居的身份，暗中接济孙老头，先结个善缘，务必观察其心性品行是否真如所言。至于毒蛇佣兵团……” 他目光转向石岩与追风，“石堂主，追风堂主，你二人去活动一下筋骨。记住，蒙面行事，只夺回被抢的药材，略施惩戒，教训一下为首之人即可，不必取人性命，制造出是路见不平的散修出手的假象。正好，也试试你们新境界的威力。”
“哈哈，得令！早就手痒难耐了！” 石岩闻言，顿时摩拳擦掌，兴奋不已。追风亦是默默点头，眼中闪过一丝冷冽的寒光。
深夜，毒蛇佣兵团驻地外的一条阴暗小巷内，数名刚刚醉酒归来的团众，突遭不明身份者袭击。石岩如一头人形蛮象，拳风刚猛无俦，大开大合；追风则如同暗夜中的幽灵，箭矢无声，精准地射向对手关节要穴，令其瞬间失去反抗能力。不过短短片刻功夫，几名平日里嚣张跋扈的团众便被打得筋断骨折，瘫软在地，那批被抢的药材被轻易夺回。袭击者来去如风，待到援兵赶来时，早已踪迹全无，连对方是男是女、是老是少都未能看清。消息传回毒蛇佣兵团，团长暴跳如雷，下令严查，然而在黑风寨这等地方，无头公案比比皆是，最终也只能不了了之，硬生生吃下这个哑巴亏。
次日，孙老头意外收到失而复得的药材，又得“百巧居”掌柜侯通亲自送来疗效显着的丹药，顿时老泪纵横，感激涕零。侯通趁机与之攀谈，了解到孙老头为人确实本分老实，炼丹术扎实，只是性格有些懦弱，加之没有靠山，才屡受欺凌。林枫得知详情后，吩咐侯通继续保持接触，给予适当帮助，但暂不正式招揽，需进一步观察其心志是否坚定。
经此一事，“百巧居”在杂货巷一带名声稍起，被贴上了“背景神秘，不好招惹”的隐形标签。皇阁的首次暗中出手干预，小试牛刀，效果显着，不仅赢得了潜在人才的好感，更在无形中划定了一条模糊的界限。
随后的数日，林枫又凭借侯通搜集来的信息，精心挑选了几个与司徒家暂无直接关联、报酬丰厚且能有效锻炼队伍协同作战能力的任务。或是清剿寨外某处矿洞中聚集的、已伤数人性命的凶悍妖兽群；或是护送一批珍贵的炼器材料，穿过一段盗匪横行的危险峡谷。每一次行动，皆由林枫在幕后统筹规划，石岩与追风负责正面攻坚与远程策应，侯通则提供精准的情报支持与后勤保障，四人之间的配合愈发默契，犹如一体。任务完成得干净利落，所得资源，大半被用于提升核心成员的实力与扩充皇阁那尚且简陋的库藏。皇阁的“家底”，在这悄无声息的积累中，渐渐厚实起来。
在保持足够谨慎的前提下，林枫也开始通过侯通建立起来的情报网络，物色并暗中考察了数名散修。其中较为突出的有三人：一名是因钻研阵法得罪了宗门权贵而被迫流落至此、擅长布置各种隐匿与防御阵法的落魄阵法师“墨尘”；一名是父母皆被仇家所害、矢志复仇、年纪轻轻却已精通各种毒理与诡异暗器的孤女“紫影”；还有一名曾是某皇朝边军中的精锐斥候、因重伤退役后生活潦倒、但追踪与反追踪能力极强的老兵“铁锋”。林枫皆亲自暗中接触，以“木先生”的身份进行了一番考察，确认其心性可靠、身世清白且各有迫切需求后，方以“木先生”麾下外围成员的名义，将他们暗中吸纳。赐下部分修炼资源与任务，让他们在实战与工作中进一步磨练，考察其忠诚与能力。
皇阁的触角，开始如同悄然生长的蛛网，在黑风寨的阴影之下，无声无息地向着各个角落蔓延开去。
然而，树欲静而风不止。皇阁的悄然崛起与高效行动，终究还是触动了一些地头蛇的敏感神经，触及了他们的利益蛋糕。
这一日，侯通匆匆自“百巧居”返回城外据点，面色凝重，带回了不利消息：“阁主，出事了！我们之前刚刚接下的一桩护送一批‘黑晶矿’前往北寒域边境‘狼牙城’的买卖，被‘鬼刀门’的人强行截胡了！他们派人放出口风，说黑风寨北区地界上的所有大小生意，都得经过他们鬼刀门点头才能做！说我们‘百巧居’不懂这里的规矩，要给我们点颜色瞧瞧，杀鸡儆猴！”<
