竹楼内光线昏暗，只有几缕阳光从墙壁的缝隙挤入，在铺着兽皮的地面上投下斑驳的光斑。空气中弥漫着陈年烟熏、草药干枯以及某种类似檀木的沉郁香气，混合成一种令人心神不自觉肃穆起来的气味。
守山族的族长，是一位须发皆白、脸上布满深邃皱纹的老者，被称为岩图公。他穿着一件浆洗得发白的靛蓝色土布长衫，盘膝坐在一个巨大的蒲团上，身形干瘦，但一双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能洞穿人心。他手中缓缓捻动着一串油光发亮的木患子念珠，目光平静地落在刚刚被引入楼内的丁逍遥和罗青衣身上（萧断岳和云梦谣则留在住处由林闻枢照料）。
岩刚头人恭敬地站在一旁，低声用方言向族长汇报着情况。
丁逍遥能感觉到，这位看似行将就木的老者身上，散发着一种与这片古老山林融为一体的沉静而强大的气场。他胸口的灰白痕迹在此地异常安宁，甚至传递出一丝微弱的、如同游子归家般的孺慕之情。
岩图公听完岩刚的汇报，沉默了片刻，那双清澈的眼睛看向丁逍遥，缓缓开口，声音苍老却带着奇异的穿透力：“外来的年轻人，你们追寻‘茶祖’，所为何事？”他的普通话比岩刚流利许多，带着一种古朴的韵味。
丁逍遥微微躬身，以示对长者和此地主人的尊敬，然后将罗青衣身中奇毒、与“茶祖”线索相关联，以及他们一路追寻至此的经过，择要陈述了一遍，态度不卑不亢。
“奇毒……‘茶祖’……”岩图公喃喃重复着这两个词，眼中闪过一丝难以捉摸的复杂情绪，有追忆，有敬畏，也有一丝深深的忧虑。他没有直接回答丁逍遥的问题，反而问道：“你手中的罗盘，还有这位姑娘（他看向罗青衣）能辨识古老药性，甚至触及‘瘴母’之秘……你们，并非寻常的探宝客或学者。你们……来自哪个传承？”
丁逍遥心中微动，知道这是对方在试探他们的根脚。他略一沉吟，坦然道：“晚辈等人并无固定师承，只是因缘际会，卷入了一些古老谜团之中，为求自保与救人，不得不追寻线索。若论及渊源，或与一些散落民间的方技之术有关。”他并未提及摸金之事，也未细说灰白痕迹，只模糊带过。
岩图公深深看了他一眼，似乎并不完全相信，但也没有继续追问。他转而说道：“‘茶祖’，并非指某一株具体的茶树，而是我守山一族世代守护的一个古老的契约，一个关于这片山林生命本源的秘密。”
他抬起干枯的手指，指向竹楼墙壁上悬挂的一幅巨大的、用某种矿物颜料绘制在兽皮上的古老地图。地图中心，正是被标记为“瘴疠谷”的区域，其形状竟隐隐像一个蜷缩的婴儿！而在“婴儿”的肚脐位置，标注着一个奇特的、如同茶树与根系纠缠的符号。
“生命本源？”罗青衣虚弱地开口，医者的敏感让她捕捉到了关键词。
岩图公点了点头，眼神变得悠远：“很久很久以前，先祖们发现，这‘瘴疠谷’深处，蕴藏着一种奇异的力量，它能催生万物，也能孕育剧毒。谷中有些植物，能活死人肉白骨，而有些，则能顷刻间夺人性命。更诡异的是，那里似乎存在着一种……活着的意识，我们称之为‘瘴母’，它无形无相，却能操控瘴气，迷惑心智，守护着谷中最核心的秘密。”
“而‘茶祖’，据古老的训示记载，是唯一能与‘瘴母’沟通，并平衡那种力量的存在。它并非神只，更像是一种……规则的化身，或者是一把钥匙。”岩图公的声音低沉下来，“先祖立下契约，世代守护此秘，不令外传，亦不轻易踏入核心之地，以免打破平衡，引来灾祸。”
他的目光再次投向丁逍遥和罗青衣：“你们所说的奇毒，若真与‘茶祖’有关，那必然是触及了那种本源力量，绝非寻常药石可解。而你们……”他顿了顿，语气加重，“以及那些带着火器、伤了阿普的外来人，你们的到来，已经搅动了这里的平静。‘瘴母’最近的活动越发频繁诡异，阿普的失踪恐怕只是开始。”
竹楼内陷入一片沉寂，只有岩图公
