陶片在太阳下烫得握不住，麦穗把它翻了个面，背面的刻痕还带着昨夜的凉气。她正低头核对第三座蓄水池的日耗数，村口的狗忽然叫成一片，不是冲人那种吠，是炸着毛的狂嚎。
她抬头，看见囡囡从坡上冲下来，手里攥着半截断绳。
“村外窑子那边，来了七个人，”囡囡喘着，“两个大人背着个孩子，快不行了。”
麦穗把陶片塞进鹿皮囊，快步往村口走。阿禾听见动静也从账房出来，手里还捏着炭笔。
井台边上，那群人跪着，膝盖压在土里。一个瘦得脱形的女人抱着孩子，脸上全是灰，可那孩子嘴唇发白，连哭的力气都没了。旁边两个男人眼窝深陷，手抖得端不住水碗，是饿狠了的样。
麦穗蹲下，伸手探那孩子鼻息，还有气，浅得像风刮过草尖。她回头：“囡囡，去拿水，加半勺盐，快。”
囡囡转身就跑。麦穗又看向那女人：“几天没吃东西了？”
女人摇头，眼泪先滚下来。
阿禾已经清点完人数，低声报：“三壮年，两个妇人，两个孩子，最大那个看着十二三。”
麦穗站起身，对围上来的几个村民说：“先救人。”
刘嫂挤在人群里，嗓门突地拔高：“救？咱们刚收完秋，粮是够，可这是外乡人！谁知道从哪儿来？带不带疫？”
没人接话，但几户人家悄悄往后退了半步。
麦穗不看她，只问阿禾：“现在仓里剩多少？”
阿禾立刻答：“粗粮七石二斗，细粮一石八斗。按五个月算，每日可耗一斗四升。”
“够。”麦穗说，“七个人，每日加三升，撑得到开春。”
“那是账面！”刘嫂声音更尖，“眼下是够，可明年开耕呢？万一再旱？你拿咱们的命去填外人的肚子？”
麦穗这才看她：“你家娃上月发烧，是谁送的姜汤？你男人拉石头摔了腰，是谁让阿禾记了双分工分？”
刘嫂噎住，脸涨红。
麦穗转向众人：“我不白养人。他们要住，得住村外窑洞；要吃，得拿工分换。修渠、运石、清沟，一样不少。孩子教着认野菜，妇人帮着搓草绳。每五日请徐鹤来看一趟，查清楚才能进村。”
没人吭声。
她又说：“窑洞漏风，得补土墙。谁愿去，记两分工。”
还是没人动。
麦穗转身，看向一直站在人群外的赵石柱。他从头到尾没说话，手搭在腰间旧刀柄上，像在看一场操练。
“你带过兵，”她说，“饿极的兵，能干出什么？”
赵石柱皱眉：“能抢营粮，能烧营帐。”
“这些人现在就是饿兵。”麦穗声音不高，“咱们放他们走，他们要么死在野地，要么结伙来抢。你是想夜里多派两班人守渠，还是现在就把人安顿下来？”
赵石柱盯着那群人看了半晌，终于开口：“窑洞得加木撑，不然塌了算谁的？夜里也得有人巡，防着他们乱走。”
这是应了。
人群松动了一下。
麦穗立刻对阿禾说：“拿陶片来，按人头记名。”
阿禾掏出工分簿，又递上一块新陶片。麦穗接过炭笔，在上面划了七道短痕，再在三道下标“壮”，两道标“妇”，两道标“童”。
她走到那群人面前，把陶片举起来：“看见这道线，就是你们的工分。干一天，加一道。够三道，换一顿饭。想吃饱，就干活。我不救乞丐，我雇人。”
那抱着孩子的女人猛地抬头，眼里全是惊。
麦穗又说：“你们头领是谁？”
一个男人颤着站出来，腿打晃。
“窑洞在村西坡下，现在就去。水和饭团稍后送到。记住，没我的话，不准进村半步。谁乱来，七个人一起赶走。”
男人扑通跪下，想磕头。
麦穗抬手拦住：“头可以不低，活不能不干。起来。”
那人愣住，慢慢站
