1937年9月13日夜，夕阳最后一抹余晖沉入蕴藻浜河面，将浑浊的河水染成暗金色，随即被夜色迅速吞噬。战壕里的马灯次第亮起，昏黄的光晕在泥墙上晃出细碎的影子，与远处日军阵地零星的灯火遥遥相对，像两群蛰伏的野兽，在黑暗中互相打量。
陈砚沿着战壕缓步巡查，腰间的新子弹袋随着步伐轻轻晃动，林晚绣的“平安”二字在灯光下若隐若现。粗布贴合着腰线，装着二十发子弹的袋身沉甸甸的，却让他心里格外踏实——这不仅是个子弹袋，更是林晚的牵挂，是弟兄们的期盼，每走一步，都像有股力量在支撑着他。
“营长，您来了！”前沿哨位的王小宝站起身，手里握着上了膛的汉阳造，枪托被磨得发亮。他的左臂还缠着纱布，却依旧挺直腰板，眼神警惕地盯着远处的芦苇丛，“俺刚才好像听到那边有动静，像是有人踩断树枝，不过等了半天没见人，可能是野兔子。”
陈砚顺着他指的方向望去，夜色里的芦苇丛像一道黑色的屏障，风一吹，发出“沙沙”的声响，确实容易让人误以为是脚步声。他拍了拍王小宝的肩膀：“别放松，鬼子可能会夜袭，要是有情况，先鸣枪示警，别单独冲出去。你的伤口还没好，实在撑不住就跟我说，换别人来守。”
“俺撑得住！”王小宝挺了挺胸，“俺昨天杀了三个鬼子，今天还能守！俺想多杀几个，替俺爹报仇，也让俺娘在贵州放心。”
陈砚点点头，没再多说——他知道这孩子的执念，也明白这份执念是支撑士兵们在战场上活下去的动力。继续往前走，就看到吴老栓蹲在战壕边，手里拿着一块粗糙的木牌，正用炭笔在上面画着什么。
“老栓，你这是画啥呢？”陈砚走过去，借着马灯的光看清了木牌上的字——“黔军吴老栓之位，贵州安顺人”，旁边还画了个歪歪扭扭的房子。
吴老栓抬起头，脸上带着几分憨厚的笑：“俺怕明天打鬼子要是没了，弟兄们不知道俺是哪的，也没法给俺娘报信。画个木牌，要是俺死了，就把这牌埋在阵地旁，让俺能看着弟兄们打跑鬼子。”
陈砚心里一沉，却还是蹲下身，帮他把木牌上的字描得更清晰些：“别瞎想，你戒了鸦片后浑身是劲，昨天还捅倒了三个鬼子，明天肯定能接着杀。等打赢了，咱们一起回贵州，你还能给你娘捎罐上海的罐头。”
“借营长吉言！”吴老栓把木牌小心翼翼地揣进怀里，又从口袋里掏出半块糙米饼，递了过去，“俺省的，营长您吃，您白天查岗跑了一天，肯定饿了。”
陈砚没接，推了回去：“你留着吧，守夜耗体力，等下饿了能垫垫。我去赵铁柱那边看看，他要是又光着膀子，得让他穿上衣裳，夜里凉。”
刚走出没几步，就听到一阵粗犷的歌声传来——是赵铁柱在唱苗族山歌，调子苍凉却有力，在寂静的夜里格外响亮：“阿妹送我到山口哟，嘱我杀贼莫回头……”
循声走去，只见赵铁柱光着膀子坐在土坡上，身边围着几个苗族士兵，手里拿着酒葫芦，正你一口我一口地传着喝——葫芦里装的不是酒，是炊事兵煮的热米汤，却被他们喝出了酒的气势。两挺捷克式轻机枪架在旁边，枪身被马灯照得泛着冷光，旁边的假机枪插着芦苇，风一吹，黑布猎猎作响。
“营长！您来啦！”赵铁柱看到陈砚，连忙把酒葫芦递过去，“喝点热米汤，暖身子！俺们刚检查完机枪，撞针、枪管都没问题，子弹也压满了，就等鬼子来送死！”
陈砚接过葫芦，喝了口热米汤，暖流顺着喉咙滑下去，驱散了夜里的凉意。他指着赵铁柱的肩膀：“怎么又光着膀子？夜里风大，小心着凉，明天打鬼子没力气。”
“俺不冷！”赵铁柱拍了拍胸脯，古铜色的肌肉上满是汗水，“俺们苗族汉子，冬天都能光着膀子打猎，这点风算啥？再说，光着膀子方便，等下鬼子来了，俺抄起机枪就能打！”
旁边的苗族士兵也跟着起哄：“营长，俺们跟赵哥一样，不怕冷！等明天打鬼子，俺们冲在最前面，用苗刀砍他们！”
