合肥城郊的晨雾还没散透，陈砚已经站在营房外的土坡上，手里攥着张皱巴巴的纸条——上面是周明轩连夜整理的皖中地区黔军残部线索，标注着芜湖、宣城、六安一带可能有102师、103师的散兵。风一吹，纸条边角卷起来，他用手指捋平，眼神落在“六安西南乡”那处标记上，那里据说有股残兵躲在破庙里，已经断粮三天了。
“王锐，你带两个班，再配个通讯兵，去六安方向。”陈砚转身对快步走来的王锐说，递过纸条，“记住，态度要诚恳，都是黔军弟兄，别摆架子。带点干粮和草药，能帮就多帮一把。”
王锐接过纸条，用力点头：“副师长放心，俺知道轻重。遇到弟兄们，就说陈副师长带着121师主力在合肥重整，等着他们一起杀鬼子。”
一旁的石勇也凑过来，手里还握着张铁柱那把苗刀：“副师长，俺也去！苗族弟兄鼻子灵，找散兵快，遇到鬼子也能拼一下。”
陈砚想了想，点头应了：“行，你带五个苗族弟兄跟着，路上多留意日军动向，别硬碰硬，安全第一。”
两人领命出发时，天刚蒙蒙亮。陈砚站在土坡上望着他们的背影消失在雾里，心里没底——之前派出去两拨人，只找回十几个残兵，有的散兵怕被抓壮丁，有的不信还有正经黔军队伍，躲在山里不肯出来。121师现在就两千来人，要想守住合肥，再图后续，必须把这些散在皖中的黔军弟兄拢回来。
这一等，就是三天。第四天清晨，王锐带着一队人回来了，走在前面的除了石勇，还有二十多个穿着破烂军装的士兵，有的拄着木棍，有的胳膊上缠着发黑的布条，眼里却透着股活气。
“副师长！找到102师的弟兄了！”王锐老远就喊，声音里带着兴奋，“这是赵老栓，之前是102师3营的班长，带着弟兄们在六安山里躲了十几天。”
一个皮肤黝黑、满脸皱纹的老兵走上前，对着陈砚敬了个不标准的军礼，声音沙哑：“陈副师长？俺们在芜湖跟鬼子拼的时候，就听说过您的名声。真没想到，121师还在，还肯找俺们这些散兵。”
陈砚赶紧扶住他：“赵班长，都是黔军弟兄，哪能丢下你们不管。你们在芜湖阻击日军9师团，打得硬仗，全师都知道。现在合肥有粮，有医疗站，来了就能吃饱饭，伤也能治，咱们一起报仇。”
赵老栓眼圈红了，抹了把脸：“俺们跟大部队打散后，就没吃过一顿饱饭，有的弟兄还发着烧。昨天王排长给俺们递干粮的时候，俺们还以为是做梦。”
跟着来的残兵里，有个十八九岁的年轻士兵，叫王小五，见陈砚就哭：“副师长，俺爹娘在南京没了，俺就想找支正经队伍杀鬼子，俺不怕死，就怕没人带俺报仇！”
陈砚拍了拍他的肩膀：“放心，来了就是3团的人，以后跟着弟兄们，保准让你杀够鬼子。”
接下来的二十天，收拢残兵的队伍像撒开的网，在皖中各地奔走。周明轩通过电台联系上几个躲在宣城的103师残兵，石勇带着苗族弟兄在舒城山里找到一伙被日军追得没处去的散兵，王锐则在庐江说服了一支拿着锄头当武器的残兵——他们原是102师的运输队，枪早丢了，却还想着找部队。
收拢的过程不是一帆风顺。在六安北乡，王锐的队伍遇到一小股日军巡逻队，当时正带着三十多个残兵往合肥赶。石勇当机立断，带着苗族弟兄钻进路边的芦苇荡，等日军靠近，扔出几颗手榴弹，趁乱冲上去用苗刀砍杀，硬是把日军赶跑了。有个苗族士兵为了护一个腿伤的残兵，胳膊被日军刺刀划了个大口子，却笑着说：“这点伤不算啥，能把弟兄们安全带回去，值了。”
还有一次，遇到103师的残兵，带头的是个排长，叫李金柱，死活不肯走，说“之前被别的队伍收编过，粮饷被克扣，弟兄们饿肚子”。陈砚听说后，亲自赶过去，当着所有残兵的面，打开粮囤，让他们随便吃，还拿出自己的军饷说：“俺陈砚要是敢克扣弟兄们一粒粮，你们就拿这钱买子弹打俺。”李金柱看着满囤的糙米，又看了看陈砚
