皖北的官道上，121师的队伍像一条黑色的长龙，在晨雾里缓缓延伸。马蹄踏过结霜的路面，发出“嗒嗒”的轻响，士兵们背着步枪，腰间别着手榴弹，脚步迈得整齐——经过合肥的整训，这支曾经的残部早已没了溃散的模样，连新编入的李达残部，也跟老弟兄们走得合拍。
陈砚骑着马走在队伍中间，手里攥着石刚早上传回的纸条——侦察连已经摸到禹王山外围，那里暂时没发现日军大部队，只看到零星的侦察兵，山脚下的几个村子，百姓大多逃光了，只剩些不愿离开的老人。他把纸条递给身边的吴剑平：“石刚说禹王山地形复杂，西侧是陡坡，东侧有片树林，正好能藏人，咱们到了可以先在树林里设伏。”
吴剑平看完纸条，点点头：“就按你说的来，让先头部队到了先清场，别让日军的侦察兵摸清咱们的布防。”
队伍走到晌午，太阳升得老高，晨雾散了，却突然听到前面传来哭声。石刚派来的警戒兵跑回来报告：“副师长，前面官道上有难民，大概两百人，还有不少孩子，说是从徐州逃过来的，后面可能有日军小股部队跟着。”
陈砚立刻勒住马，下令：“1营先去警戒，2营跟我去看看，李达，你带3营守住侧翼，别让鬼子偷袭。”
“是！”李达翻身下马，快步跑到3营队列前，喊着口令：“弟兄们，列阵！机枪架起来，注意西边的树林！”他的动作比在合肥时熟练多了，残部里的士兵也不含糊，很快就布好了警戒阵形，重机枪对准了可能有日军出现的方向。
陈砚跟着2营走到前面，果然看到一群难民蜷缩在官道旁的土坡下，有的裹着破棉絮，有的怀里抱着饿得哭不出声的孩子，看到军队过来，先是慌了神，后来认出是黔军的军装，才慢慢放下心。
“长官，救救俺们吧！”一个中年汉子跪爬过来，裤腿上还沾着血，“鬼子在后面追，杀了俺们好几个乡亲，再跑不动了……”
陈砚赶紧把他扶起来，声音温和：“乡亲们别怕，我们是黔军，保护你们的。王锐，让炊事班先煮点红薯粥，给孩子们先垫垫肚子。”
王锐应着，立刻让人把马车上的红薯搬下来，架起铁锅，捡了枯枝生火。红薯的香气很快飘开来，孩子们的哭声小了，睁着大眼睛望着铁锅，有的还咽起了口水。林晚也从医疗队赶过来，看到有个老太太在咳嗽，赶紧拿出草药，用开水泡了递过去：“大娘，喝了这个，能舒服点。”
李达守在侧翼，远远看到难民里有个孕妇走不动路，赶紧让人找了块木板，跟两个士兵一起做成简易担架，跑过去小心地把孕妇扶上去：“嫂子，俺们抬你走，别担心。”孕妇眼里含着泪，连声道谢：“谢谢长官，谢谢你们……”
赵老栓在1营警戒，看到李达忙前忙后，心里的最后一点疙瘩也没了。他走过去，递了个红薯给李达：“先垫垫，守了一上午了。”李达接过红薯，咬了一口，甜丝丝的，心里也暖：“谢了赵班长，以前是我不对，现在跟弟兄们一起，才知道啥叫打仗为民。”
“知道就好。”赵老栓拍了拍他的肩膀，“到了禹王山，咱们好好打鬼子，让这些乡亲能早点回家。”
正说着，远处突然传来几声枪响——是石刚的侦察兵，他们在西边的树林里发现了日军的侦察小队，大概十个人，正往这边摸过来。石刚带着几个苗族弟兄，已经跟日军交上了火，苗刀的寒光在树林里闪了几下，很快就没了动静。
没一会儿，石刚提着一把日军的刺刀跑回来，身上沾了点血：“副师长，鬼子侦察队被俺们解决了，就十个，没跑掉一个，从他们身上搜出张地图，标着禹王山的路线。”
陈砚接过地图，摊开在马背上看——上面用日文标着日军第10师团的先头部队位置，离他们现在的地方只有二十里，看样子是想先控制禹王山的制高点。他皱了皱眉：“日军来得比咱们想的快，得加快速度，赶在他们前面到禹王山布防。”
他转头对难民们说：“乡亲们，日军离这儿不远了，咱们得尽快转移，前面有个镇子
