台儿庄西侧的晨光刚漫过战壕，阵地上就响起了“叮叮当当”的敲打声。赵老栓带着1营士兵用木板加固碉堡，新补充的反坦克地雷被小心地埋在壕沟两侧，苗刀削成的尖木桩插在阵地前沿，泛着冷光。不远处，陈二牛领着十几个村民扛着茅草走来，这些茅草要盖在战壕沿上，既能伪装，又能挡露水——自打昨天送来补给，合肥城郊的百姓就自发组织了“支援队”，每天天不亮就往阵地跑。
“赵班长，俺们再帮你们挖两道散兵坑吧？”陈二牛放下茅草，撸起袖子就要拿铁锹。赵老栓赶紧拦住：“不用不用，你们帮着送物资就够累了，挖坑的活俺们来。”话虽这么说，几个后生已经抢过铁锹，跟着士兵学挖散兵坑，动作生涩却格外卖力。
突然，远处传来马蹄声，通讯兵骑着马飞奔过来，老远就喊：“副师长！李宗仁长官来了！还带了炮兵连的人！”陈砚刚在左翼检查完布防，闻言立刻往阵地入口迎去。只见尘土飞扬中，一队骑兵簇拥着一位身着中将制服的将领走来，正是第五战区司令李宗仁，身边还跟着几个参谋和炮兵指挥官。
“陈副师长，辛苦了！”李宗仁翻身下马，握着陈砚的手，目光扫过阵地，眼里满是赞许，“这防线修得扎实，比我想象中还好。”他走到反坦克壕前，蹲下身拨开茅草，看到底下埋着的地雷和尖木桩，点头道：“有你们这么用心，禹王山的教训没白受。”
陈砚赶紧汇报：“长官，我们在正面设了三道战壕，左翼是石刚的侦察连，右翼李达的3营跟滇军搭着防，反坦克壕里埋了十颗地雷，足够应付鬼子的坦克了。”李宗仁嗯了一声，指着远处的麦田：“日军第10师团增兵了，矶谷廉介这次是铁了心要破台儿庄，你们的担子不轻啊。”
正说着，李达从右翼阵地跑过来，裤腿上还沾着泥，看到李宗仁，赶紧立正敬礼：“长官！3营副营长李达，向您汇报！右翼防线已加固完毕，跟滇军的联络信号也定好了，保证不让鬼子从侧面绕过来！”他说话时腰杆挺得笔直，眼神里没有了往日的倨傲，多了几分踏实——自打投诚以来，这还是他第一次见战区最高长官，心里既紧张又想证明自己。
李宗仁看着他，笑着点头：“听说你以前是88师的？能放下成见跟黔军一起抗日，好样的！”这话让李达红了脸，挠着头说：“以前是俺糊涂，现在跟着陈副师长，才知道啥叫真正的打仗——为百姓，为家国，不是为派系。”
一行人往核心阵地走，沿途的士兵们看到李宗仁，都挺直了腰板。罗二柱正跟着马小虎擦重机枪，见长官过来，激动得手都抖了，马小虎赶紧提醒：“别慌，好好擦枪，让长官看看咱们的装备！”李宗仁果然停在重机枪旁，伸手摸了摸枪管：“这枪是缴获的吧？保养得不错。”马小虎赶紧回话：“回长官，是上次伏击鬼子运输队缴的，现在是俺们1营的‘宝贝’！”
走到医疗站时，林晚正带着卫生员给伤员换药。李宗仁看到帐篷里整齐摆放的急救包和熬好的草药，对身边的参谋说：“看看，这才是军民一体——不仅能打仗，还能护着百姓，黔军这‘铁军’的名声，不是吹出来的。”林晚闻言，停下手里的活，轻声道：“都是士兵们拼命，我们只是做了该做的。”
视察到尾声，李宗仁召集营以上军官开会。土坡下，陈砚、李达、赵老栓等人站得整整齐齐，李宗仁打开地图，手指点在台儿庄正面：“矶谷廉介的主力会从这里进攻，你们的任务就是守住西侧防线，拖到友军合围。我给你们带了十挺重机枪，还有五十发反坦克炮弹，下午就送到，另外调一个炮兵排归你们指挥，配合你们打鬼子的坦克。”
这话一出，军官们都激动起来。李达忍不住开口：“长官，俺们3营请求守最前沿！上次炸鬼子坦克没够，这次俺们想再立个功！”赵老栓也跟着说：“俺们1营也能守正面，老兵多，经验足！”李宗仁笑着摆手：“不用争，陈副师长自有安排。我只提一个要求——守住台儿庄，为咱们第五战区争光！”
散会后，李宗仁握着陈砚的手，语气郑重：“陈砚，
