扬州，瘦西湖。
初春的杨柳才抽出嫩芽，湖面薄雾未散，画舫游弋，丝竹之声隐约可闻。这本该是“烟花三月下扬州”的旖旎时节，然而湖畔最负盛名的“漱玉阁”顶层雅间内，气氛却凝重得如同数九寒冬。
紫檀圆桌旁，只坐了两人。
左侧一人，身着玄色暗纹锦袍，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，正是江南盐商之首，顾氏家主顾鼎文。他手中把玩着一只薄如蝉翼的定窑白瓷杯，眼神却沉静得如同古井深潭，不见丝毫涟漪。
右侧一人，身形微胖，面色红润，一身富贵团花绸袍，手指上硕大的翡翠扳指熠熠生辉，乃是财力仅次于顾家的沈氏家主沈万金。他面前的茶早已凉透，眉宇间却锁着化不开的焦躁与阴霾。
“顾兄，”沈万金终于忍不住，声音带着一丝压抑的嘶哑，打破了令人窒息的沉默，“京城那边……就这么算了？郑侯爷不明不白地死在诏狱里，咱们在京城的人手被连根拔起！囤积的引子被抄没，钱庄被冻结！损失何止千万两！这口气，我沈万金咽不下去！”他重重一掌拍在桌上，震得杯碟乱跳。
顾鼎文眼皮都未抬一下，指尖依旧摩挲着光滑的杯壁，声音平淡无波：“咽不下去？沈兄想如何？学那高焕父子，引兵入宫？还是学那武安侯，囤积居奇，等着赵冲那把刀落到脖子上？”
沈万金被噎得一滞，脸上肥肉抖动，眼中闪过一丝恐惧，随即又被更深的怨毒取代：“难道……难道就任由那小皇帝骑在咱们头上拉屎？！盐引专营牌照竞拍在即！他这是要掘咱们的根！断了咱们祖祖辈辈的财路！还有那‘特赦令’，只给三个月！缴五成积欠？还要认购那劳什子‘皇家债劵’？这分明是敲骨吸髓！”
“财路？”顾鼎文终于抬起了眼，目光锐利如针，刺向沈万金，“沈兄以为，我们顾、沈两家，以及江南诸多同道，过去百年的财路，是什么？”
不等沈万金回答，他冷冷道：“是与地方官吏勾结，私盐泛滥！是侵吞官盐份额，瞒报盐课！是层层盘剥，哄抬盐价！更是……拖欠朝廷税赋，积重如山！”
他放下茶杯，声音陡然转冷，带着一种洞穿世事的残酷：“此等财路，名为财路，实为死路！朝廷积弱，权臣当道时，尚可苟延残喘。如今龙椅上那位，是什么人？是踏着高焕的尸骨，血洗了朝堂，连武安侯这等勋贵之首都能‘畏罪自戕’于诏狱的狠角色！他眼里，揉不得沙子！”
沈万金脸色一阵青白，额头渗出冷汗，气势顿时弱了下去：“那……那依顾兄之见，我们……我们就该束手就擒？把祖产都交出去，换他一张‘特赦令’？然后去那劳什子交易所，跟那些暴发户争抢牌照？”
“束手就擒？”顾鼎文嘴角勾起一抹冰冷的弧度，如同毒蛇吐信，“谁说我们要束手就擒了？”
他身体微微前倾，声音压得更低，却带着一种令人心悸的寒意：
“新法要行，根基是什么？是盐！是盐场能产出足够的盐，兑现那些期货盐引！是运河漕运畅通无阻，能将盐运到该去的地方！是地方官府令行禁止，能将新法贯彻下去！”
“若……盐场突遭‘天灾’，池盐减产呢？”
“若……运河漕船‘意外’倾覆，航道淤塞难通呢？”
“若……地方州县阳奉阴违，对新法推诿塞责，对积欠催缴令置若罔闻呢？”
顾鼎文的目光如同淬毒的匕首，一一扫过沈万金惊疑不定的脸：
“江南，是我们的江南。百年经营，根深蒂固。盐场管事，漕帮把头，州县胥吏……哪一处，没有我们的人？哪一处，我们的话不比朝廷的圣旨更管用？”
“他萧景琰有刀，有赵冲那条疯狗。但江南，不是京城！他的刀再快，能杀光所有盐场灶户？能杀光所有漕工？能杀光所有州县的胥吏小民？”顾鼎文的声音带着一种近乎疯狂的冷静，“他要新法落地？好啊！我们就让这新法，在这江南的泥沼里，寸步难行！让他收不上盐课
