地向内开启。一股混合着昂贵沉水香、上好墨汁和一丝淡淡药味的独特气息弥漫出来。门后，是一间布置得古雅而低调的书房。紫檀木的书架直通屋顶，上面摆满了古籍善本和卷宗。一张巨大的紫檀木书案后，端坐着一个身着二品锦鸡绯袍的老者。
老者年约六旬，须发已然花白，但梳理得一丝不苟。面容清癯，法令纹深刻，一双细长的眼睛半开半阖，眼神浑浊，仿佛看透世事沧桑，却又在开合间偶尔泄露出如鹰隼般的锐利精光。他手中正把玩着一对温润如脂的羊脂玉球，玉球在掌心无声地转动，发出极其细微的摩擦声。正是当朝工部尚书——李元培！
“李……李大人！”孙茂才如同见到了救命稻草，腿一软就要扑过去哭诉，却被钱万贯一把拉住。
李元培眼皮都没抬一下，依旧专注地看着掌心缓缓转动的玉球，仿佛那是什么稀世珍宝。直到三人屏息凝神，在书案前站定，他才缓缓抬起眼皮。那浑浊的目光扫过三人惊惶失措的脸，最终落在钱万贯身上。
“失败了？”李元培的声音不高，带着一种久居上位的沉稳和一丝不易察觉的沙哑，如同陈年的松木摩擦。
“是……是卑职等无能！请大人责罚！”钱万贯连忙躬身，姿态放得极低，将清影巷刺杀失败、疑似“龙渊”出手、刺客尽数伏诛的情况快速而清晰地汇报了一遍，没有为自己开脱一句。
李元培静静地听着，脸上没有任何表情，甚至连掌中玉球转动的速度都未曾改变。直到钱万贯说完，书房内陷入一片令人窒息的死寂。
啪！
一声清脆的碎裂声骤然响起！
李元培掌中那对价值千金的羊脂玉球，其中一个竟被他硬生生捏碎了一角！细碎的玉粉簌簌落下。他浑浊的眼中，第一次迸射出骇人的厉芒，如同沉睡的毒蛇被惊扰，瞬间露出了致命的獠牙！
“蠢货！”李元培的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意和一种恨铁不成钢的冰冷，“谁让你们擅自行动的？！刺杀沈砚清？谁给你们的胆子？！你们以为他是谁？是街边任人宰割的商贾吗？！他是吏部尚书！陛下的心腹！执掌暗影卫的刀把子！动他？你们是在拿自己的脑袋，拿全家老小的性命，拿老夫的身家前程去赌！赌一个几乎不可能成功的局！”
他的怒斥如同冰冷的鞭子，狠狠抽在三人脸上。孙茂才吓得噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“大人息怒！大人息怒！都是……都是钱万贯的主意！卑职……卑职是被他蛊惑的啊！”吴庸也脸色惨白，双腿发软，跟着跪了下来。
钱万贯强撑着没有跪下，但额角也是冷汗涔涔，后背的衣衫已被冷汗浸透。他知道，此刻任何辩解都是火上浇油。
李元培胸膛剧烈起伏了几下，显然怒极。他死死盯着钱万贯，那眼神仿佛要将他生吞活剥。良久，他才深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，眼神重新变得浑浊深沉，但那股冰冷的杀意却更加凝练。
“事已至此，责罚你们于事无补。”李元培的声音恢复了之前的低沉沙哑，却更加冰冷刺骨，“沈砚清没有立刻动手，只有两种可能。其一，确实没有铁证，他在等。其二，他在钓鱼，钓更大的鱼！”他的分析竟与钱万贯不谋而合，但更加一针见血。
“大人明鉴！”钱万贯连忙应声。
李元培缓缓靠回宽大的紫檀木椅背，手指无意识地摩挲着那枚碎裂的玉球缺口，眼神幽深莫测，仿佛在飞速计算着棋盘上的每一步得失。
“当务之急，是弄清楚沈砚清的底牌和意图。”他沉声道，每一个字都带着老吏的算计和毒蛇的阴冷，“孙茂才！”
“卑……卑职在！”孙茂才连忙抬起头，脸上涕泪横流。
“你手下那个在刑部大牢当差的远房表侄，还能用吗？”李元培问得极其直接。
孙茂才一愣，随即反应过来：“能！能！那小子贪财好色，一直被我捏着把柄！”
“好！”李元培眼中寒光一闪，“立刻启用他！
