云州城。
夜色深沉，朔风如铁，吹刮着城墙垛口上凝结的寒霜，发出呜咽般的低吼。城头火把在风中狂乱地摇曳，将守城将士们挺立如松的身影，长长地拖拽在冰冷坚硬的石面上。整座城池如同蛰伏在黑暗中的巨兽，伤痕累累却筋骨嶙峋，在凛冽的寒气里无声地积蓄着力量。
刺史府深处，临时充作御书房的内室，烛火通明。炭盆里上好的银霜炭烧得正旺，发出细微的噼啪声，驱散着北疆渗入骨髓的寒意。然而，空气中弥漫的并非暖意，而是一种沉凝的、近乎粘稠的肃杀。
萧景琰端坐于铺着整张雪熊皮的宽大座椅上，一身玄色常服，衬得他年轻的面庞愈发沉静，也愈发深不可测。他手中捏着一封刚刚送达、犹带风尘气息的密函，纸张在烛光下呈现出一种特殊的暗青色泽——这是从京都六百里加急，由暗影卫专属渠道传递而来的绝密信件。
发信人：吏部尚书沈砚清。
信纸展开，一行行筋骨遒劲、力透纸背的行楷映入眼帘。字迹沉稳，条理分明，如同沈砚清其人，一丝不苟，滴水不漏。然而字里行间所承载的内容，却足以在平静的京都官场掀起滔天巨浪。
“……工部尚书李元培，私通北狄，证据确凿。其府邸密室搜出与北狄王庭往来密信三封，金珠玉器若干，皆系北狄标记之物。更有其心腹管家、工部营造司主事等七人供认不讳，李元培借督造北疆烽燧及城防修缮之机，多次泄露工事图纸、用料虚实，并暗中破坏关键节点，致多处工事未及完工便已隐患重重……”
萧景琰的目光在这几行字上停留了数息，指尖无意识地在冰冷的紫檀木扶手上轻轻敲击了一下。烛火跳跃，在他深潭般的眸子里投下明明灭灭的光影。工部，国之营造，军防命脉！李元培……这个平日里谨小慎微、甚至显得有些木讷的老臣，竟是埋藏如此之深的毒瘤！若非沈砚清……
他的目光继续下移：
“……臣奉密旨，与赵统领、渊墨副统领通力协作，以雷霆之势，于三日内将李元培及其党羽共计一十三人尽数锁拿下狱。其同党名单已由暗影卫连夜核实，潜伏于京都明面之北狄谍网，共计大小头目二十一人，已尽数拔除，无一漏网。然，据暗影卫所察，尚有‘鼹鼠’潜藏更深，线索指向宫闱之内，臣等正循迹深挖，不敢懈怠……”
“好！好一个沈砚清！好一个雷霆手段！”
萧景琰的唇角终于勾起一丝冰冷的弧度，低沉的嗓音在寂静的书房内响起，带着毫不掩饰的激赏。他放下密函，身体微微后靠，目光投向跳跃的烛火深处，仿佛穿透了千山万水，看到了那座巍峨帝都里，那位吏部尚书如何在不动声色间，布下天罗地网，将潜藏的毒蛇一一揪出斩断！
这份沉稳，这份周密，这份一击必杀的狠辣！正是他此刻最需要倚重的国之柱石！吏部天官，掌百官铨选考绩，沈砚清坐镇中枢，替他牢牢把持着朝堂风向，其重要性，丝毫不亚于北疆这血肉磨盘般的战场！
赞赏的情绪如同投入深潭的石子，只激起了短暂的涟漪，便迅速沉没下去。萧景琰的眼神重新变得锐利如鹰隼。他抬手，从桌案一角堆积如山的军报和密函中，精准地抽出了另一份卷宗——来自北狄王庭方向的密报汇总。
近几日，空白。
尤其是标注着特殊暗记、代表着阿古拉和苏赫巴鲁那条线的密函，彻底断绝了音讯。
一股冰冷的不安，如同盘踞在阴影中的毒蛇，悄然缠上了萧景琰的心头。阿古拉，那条他精心布置、在北狄心脏深处潜伏多年的“狡狐”，其价值远非寻常间谍可比。他能接触到北狄最高决策层，能影响甚至左右咄吉乃至现在颉利的判断！这条线，是他洞察北狄动向、甚至在未来左右战局的胜负手！绝对不能断！
按照原定计划，在颉利强势回归、王庭剧变之后，阿古拉就应该第一时间送出关键情报，汇报颉利的状况、王庭的势力分布、以及最重要的——颉利下一步的战略意图！
其实
