，身姿挺拔，面容俊朗虽略带一丝青年官员的稚嫩，但眉宇间那份沉静与从容，却远超其年龄。他自然而然地立于文官班首之位，并无半分谦让，仿佛本就该如此。
在他左侧，分别是须发皆白、面容古板，身着锦鸡补子朝服的礼部尚书李新，以及身材微胖、总是眯着眼睛、一副老好人模样的户部尚书陈文举。在他右侧，则是面色冷峻、目光如电，透着刑名官员特有威严的刑部尚书吴子枫。六部尚书，此刻仅到四人。工部尚书李元培因通敌叛国之嫌，早已锒铛入狱，关押在天牢深处待审；而兵部尚书周振武，则随陛下北征，壮烈殉国，马革裹尸，令人扼腕。
四位尚书之后，便是京城六部各司、翰林院、通政司、大理寺等中枢衙门的文武官员，黑压压一片，鸦雀无声，气氛凝重。
又过了一会儿，人群再次轰动。只见内阁首辅李辅国在几名随从的簇拥下，缓步而来。他年约六旬，头发灰白，面容清癯，身着极为罕见的、象征超品阶位的蟒纹赐服，步履看似缓慢，却自有一股久居人上的磅礴气势。与他几乎同时到达的，还有都察院中都御史张总宪，一位面容严肃、不苟言笑的老臣。
李辅国与张总宪径直来到队伍最前方。李辅国目光扫过四位尚书，最后定格在居于中心的沈砚清身上，脸上挤出一丝看似温和，实则带着审视意味的笑容，率先开口，声音不高不低，却足以让周围几位重臣听清：
“沈尚书，”他拱了拱手，语气带着几分不易察觉的倚老卖老，“陛下今日凯旋归京，此乃普天同庆之大事。只是……沈尚书直至今日清晨，方才通知我等京城文武前来迎驾，这……还真是打得我等一个措手不及，连准备些像样的仪程都来不及啊。” 他话语中那“刚才得知”四字，咬得微微重了些，目光更是若有深意地在沈砚清脸上流转。
沈砚清神色不变，仿佛没有听出他话中的机锋，微微欠身还礼，语气平和却不容置疑：“首辅大人言重了。下官亦是刚刚才接到陛下即将抵达的确切消息，不敢有丝毫延误，立刻便派人通传各部院衙门及诸位同僚。若有安排不周之处，还望首辅大人海涵。至于仪程，礼部自有定规，李新尚书在此，定不会失了朝廷体统。” 他一番话，既解释了缘由，又将球踢给了主管礼仪的李新，滴水不漏。
李辅国花白的眉毛几不可察地动了一下，呵呵干笑两声：“沈尚书过谦了。谁不知沈尚书乃陛下股肱，简在帝心，这消息来源，自然比我们这些老朽要灵通得多。老夫绝无他意，只是感慨沈尚书年纪轻轻，便已能总揽铨衡，深得圣眷，实在是后生可畏，后生可畏啊！” 他这话，看似夸奖，实则暗指沈砚清凭借帝宠上位，消息垄断，隐隐有挑拨离间之嫌。
沈砚清眼底闪过一丝冷意，面上却依旧带着淡淡的笑容，只是这笑容已敛去了几分温度：“首辅大人此言，下官实不敢当。陛下圣明烛照，对朝中诸位臣工皆一视同仁，倚重有加。下官蒙陛下信重，执掌吏部，唯有兢兢业业，恪尽职守，以报天恩。至于消息是否灵通……首辅大人乃内阁首揆，总理阴阳，若论消息之迅捷，下官岂敢与大人相比？大人说陛下偏袒下官，此言若传扬出去，恐非人臣所宜言，亦非陛下所乐见吧？”
他这一番连消带打，既点明了自己是凭能力任职，又反将一军，暗示李辅国身为首辅却信息滞后是失职，最后更是直接点出对方话语中可能蕴含的“指责陛下不公”这顶大帽子，可谓犀利异常！
李辅国脸色微微一变，他没想到这年轻人言辞如此锋锐，反应如此迅捷。那顶“非议圣上”的帽子他可不敢戴，连忙摆手，语气带上了几分急切：“沈尚书慎言！慎言！老夫绝无此意！只是感慨陛下知人善任，沈尚书才干出众罢了！绝无质疑圣意之心！” 他心中却是暗恼，这沈砚清果然不是易与之辈，难怪能在此年纪便位居如此显要。
沈砚清见好就收，不再穷追猛打，只是淡淡一笑：“首辅大人明白便好。陛下即将还朝，我等臣子，当同心协力，恭迎圣驾，共庆盛世才是。” 说罢，不再多言，转回身，目光平静
