嘉陵江两岸，金色的麦浪刚刚被勤劳的农人收割归仓，空气中还弥漫着新麦的清香和泥土被烈日烘烤的气息。
保宁府五县的大地上，一场关乎未来生计的浩大工程，已紧锣密鼓地拉开了序幕。
在阆中、南部等沿江低洼之地，数万应募而来的民夫，散布在规划好的防洪渠线上。
工地上热气蒸腾，汗如雨下，却没有往昔服徭役时的愁苦与死寂，每个人的脸上都带着一种前所未有的踏实和期盼。
“老哥，加把劲！干完这段，领了工钱，给娃扯块新布去！”一个赤膊的汉子抹了把汗，对着同伴喊道。
“放心！晌午那顿有油水，肚子里有食，力气足着呢！”同伴咧嘴一笑，锄头挥得更快了。
不远处，临时搭建的伙棚冒着腾腾热气，大锅里熬煮着菜粥，隐约可见油花和零星的肉末，蒸笼里是实打实的杂粮馒头。
到了饭点，民夫们排着队，用粗瓷碗盛满热腾腾的饭菜，蹲在树荫下大口吃着，脸上是满足的笑容。
与此同时，在那些地势险峻、需要开山凿石的河段，则是另一番景象。
衣衫褴褛的重刑犯，在持械军士的严密监视下，搬运巨石，挥动沉重的铁锤和钢钎。
他们沉默地劳作着，烈日灼烤着他们光秃秃的头顶和脊背，汗水和血水混合着滴落在滚烫的石头上。
这是赎罪，也是新政“人尽其用”最冷酷也最直接的体现。
就在保宁府治下百姓挥汗如雨，为家园构筑防洪屏障之时，千里之外的陕西三边总督府内，气氛却凝重如铁。
洪承畴，这位以铁腕镇压农民军闻名的明廷重臣，此刻正焦头烂额。
他面前摊开的，是四川巡抚王维章言辞恳切、甚至带着几分绝望的求援信。
信中历数张行在川北一系列“大逆不道”之举，更强调了保宁府扼守嘉陵江上游，威胁顺庆、重庆，进而可图成都的战略危局。
王维章恳请洪承畴速发陕兵入川，剿灭张行这股心腹大患。
洪承畴紧锁眉头，手指烦躁地敲击着桌面，他何尝不知此刻川北局势危急？张行此人，行事果决，绝非寻常流寇可比。
若能早日扑灭，自是上策。然而……
他的目光扫过另一摞堆积如山的紧急军报，全是来自陕西各地的告急文书：
“八大王”张献忠部突破官军围堵，有南下湖广之势；
更有多股大大小小的农民军，趁着官军主力被牵制，在关中、陕南等地肆虐，攻城掠寨……
洪承畴长叹一声，在给王维章的回信上沉重地写下：
“……川北之事，本督业已尽悉。张逆凶顽，实为心腹之疾。
然陕省流寇蜂起，势若燎原，巨酋未平，各处小股蚁聚，牵制我重兵于三秦之地，非本督坐视川危，实乃力有未逮，分身乏术……”
他顿了顿，笔锋一转，给了王维章一个渺茫的希望：
“……唯今之计，贵抚当督率川省现存兵马，固守顺庆、重庆、成都等要地，坚壁清野，勿令张逆轻易南下。
本督自当殚精竭虑，速靖陕氛，一旦此间局势稍缓，必当优先抽调得力兵马，回援川省！
届时，本督亦当视情亲率劲旅入川，与贵抚合力剿灭张逆，以靖地方！望贵抚暂忍时艰，竭力维持……”
洪承畴掷笔于案，疲惫地靠在椅背上，这封回信，与其说是承诺，不如说是空头支票。
他深知陕西局势糜烂，短期内根本看不到平息的希望，王维章和张令，只能靠他们自己，在川北张行掀起的风暴中苦苦支撑了。
一种深深的无力感，笼罩在这位明末能臣的心头。
保宁府，新兵大营。
校场上杀声震天，经过半旬严格训练的新兵，已初具模样。
张行在林胜武的陪同下，登上了校阅台，他没有着甲
