就在张行于保宁府内励精图治，一点点夯实地基、积蓄力量之际，遥远的帝国北方，崇祯三年的六月，局势正以令人窒息的节奏滑向更深的深渊。
京师·刑部大牢
袁崇焕靠坐在冰冷的石壁下，身上那件曾经象征一品大员身份的绯红官袍早已污秽不堪，沾满了血污与泥垢。
陕西·延绥巡抚衙门
气氛与京师的阴冷牢狱截然相反，却同样压抑着某种令人不安的躁动。
巡抚衙门张灯结彩，鼓乐喧天。钦差大臣手持明黄圣旨，立于堂上，声音洪亮而带着官腔:
“奉天承运皇帝，敕曰：......特晋洪承畴为延绥巡抚，加兵部右侍郎衔，兼理粮饷，总制延绥、宁夏、固原等处军务！
望卿感念君恩，戮力王事，荡平流寇，绥靖地方！钦此！”
“臣洪承畴，叩谢天恩！万岁，万岁，万万岁！”一身崭新二品官袍的洪承畴，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，一丝不苟地叩拜谢恩。
他身后，是延绥镇一干将佐官员，人人脸上带着敬畏与恭贺之色。
堂下众人齐声高呼万岁，气氛热烈。
然而，当钦差宣旨完毕，洪承畴起身接过圣旨的那一刻，他眼底深处却并无多少喜色，反而掠过一丝凝重与忧虑。
他太清楚眼下的局面了，王左挂虽被击退，苗美虽被阵斩，但流寇主力未受重创。
高迎祥、李自成、张献忠等巨寇依然纵横秦陇，如燎原之火。朝廷催逼甚急，粮饷却时断时续，士卒怨声载道。
杨鹤的“招抚”之策已被证明失败，他这个以“进剿”闻名的继任者，被推到了风口浪尖。
阆中城，新设的保宁府衙后堂。
张行正与陆梦龙、林胜武等人商议秋税收缴与流民安置的细节，亲卫统领张顺快步走入，在张行耳边低语了几句。
张行眉头微不可察地一蹙，随即恢复平静，对堂下众人道：“诸位先议着，我去去就回。”
府衙偏厅内，气氛与后堂的肃杀截然不同，带着一种刻意营造的虚假亲热。
张俊一身半新的绸缎长衫，脸上堆着讨好的笑容，正小心地陪着上首的张父说话。
他身旁坐着胡氏，虽穿着料子尚可的衣裙，但眉宇间那股挥之不去的刻薄与算计，在张行踏入厅门的瞬间便暴露无遗，随即又被她强行压下，换上一副慈和长辈的模样。
“行儿来了！”张父见到张行，脸上露出真切的喜色，招呼道，“快坐，你大哥和母亲…胡夫人来看我们了。”
张行对父亲点点头，目光平静地扫过张俊和胡氏，不卑不亢地行了一礼：“大哥，胡夫人。”
他刻意略过了“母亲”这个称呼，态度疏离而明确。
张俊脸上的笑容僵了一下，随即更热情地起身：“二弟！多日不见，二弟如今可是威震一方了！
愚兄在广元，日日都能听到二弟的威名，真为二弟高兴！”
胡氏也挤出笑容，接口道：“是啊，行哥儿出息了！咱们张家也跟着沾光呢！
这不，听说你们父子在阆中站稳了脚跟，俊儿就总念叨着，都是一家人，骨头断了还连着筋呢，合该来帮衬帮衬。”
张行在主位坐下，端起亲卫奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡无波：“大哥和胡夫人有心了。
只是眼下保宁初定，百废待兴，府衙事务繁杂，军务更是千头万绪，怕是没什么清闲差事能给大哥帮衬。”
这话如同冷水泼头。张俊的笑容彻底挂不住了，求助似的看向胡氏。
胡氏眼底闪过一丝阴霾，脸上却依旧挂着笑：“行哥儿这话就见外了。俊儿再怎么说，也是你亲大哥！
一笔写不出两个张字！他读过书，识文断字，总比那些粗手粗脚的丘八强吧？帮着管管账目，写写文书，总还是可以的！
自家人用着也放心
