王致中在成都督师行辕的病榻上，收到秦良玉那封措辞恳切却将难题抛回的回信时，正值窗外阴雨连绵。
潮湿的空气裹着药味，沉甸甸地压在胸口，一如他此刻的心情。
“夔州乃东出锁钥，成都乃全川根本，二者皆不可失！然良玉所部，精兵不过数千，分守两地，力有未逮，恐难周全。
恳请督师明示：当务之急，是保成都万全，还是力守夔州门户？亦或另有良策？”
每一个字都像针一样扎在王致中早已疲惫不堪的神经上，他枯瘦的手指紧紧攥着信纸，指节因用力而发白。
秦良玉说得没错，这是道无解的难题！可这决定，必须由他来下！
他挣扎着起身，不顾幕僚的劝阻，走到悬挂的巨大四川舆图前。
目光在代表成都的醒目标记和标注着“夔州”的险要关隘之间反复逡巡。
成都！四川心脏！朝廷颜面所系！若失陷，他王致中百死莫赎！城中虽有湖广参将满大壮部一万人，但四川本地驻守兵力多为巡检，青壮，战力堪忧，难当大任。
夔州！三峡咽喉！如今夔州有湖广副总兵邓祖禹部一万湖广兵，以及川东总兵张令六千人，依托天险，尚可一战。
两处皆要害，两处皆需强兵！可秦良玉只有几千人！时间在令人窒息的沉默中流逝。
王致中死死盯着地图，额角渗出冷汗，最终，一个冰冷而现实的念头压倒了一切：成都若失，他立刻就是阶下囚！夔州若失，尚有缓冲余地，且成都城防更弱！
“成都…必须保成都！” 王致中仿佛用尽了全身力气，从喉咙深处挤出嘶哑的决断，他猛地转身，剧烈咳嗽起来。
“快！纸笔！”他喘息着命令幕僚，“回信秦总兵！贼势猖獗，成都乃全川根本，万不容有失！夔州有邓祖禹、张令依仗天险，尚可支撑。
请秦总兵即刻率白杆精锐，火速驰援成都！务必确保省城无虞！此乃严令！不得有误！”
看着信使带着命令飞奔而去，王致中颓然坐倒，眼神空洞。
几乎就在王致中做出抉择的同时，风尘仆仆的张行，踏入了川东重镇——达州。
达州城内，气氛截然不同。校场上，数千名新招募的士卒正进行着队列操练，喊杀声稚嫩却充满朝气。
张行站在点将台上，目光扫过这些训练了数月的新兵，满意地点了点头，扩军时机已至。
“传令！”张行声音清晰有力。
“命王自九部、毛先有部、孙世培部，各抽调一千名久经战阵、军纪严明的老兵！所缺兵额，由此新兵营考核合格者即刻补充！”
“擢原冯文良部副参将周德兴，为第九协参将！”
“以达州新兵营为基础，补充抽调之三千精锐老兵，合编为张家军第九协！
即日起，由周德兴统辖，于达州大营严加整训！务必最短时间形成战力！”
命令雷厉风行，各部将领立刻开始遴选可靠的老兵骨干。
这些老兵是军队的脊梁，将他们分散融入新组建的第九协，正是张家军“老带新”的法宝。
周德兴受此重任，激动而凝重，立刻投入了紧张的整合训练，达州大营的号子声更加激昂。
安排好新军组建，张行前往达州前线阵地。
他负手而立，目光深邃地望向界河，对岸便是如鲠在喉的邓祖禹一万湖广兵。
“毛先有，王自九！”张行忽然开口，声音不高，却带着一种洞悉人心的寒意。
“末将在！”二将立刻肃然出列。
“对面邓祖禹的兵，”张行缓缓问道，“吃得如何？士气怎样？”
毛先有微微一怔，随即据实回禀：“回将军！据细作回报及平日观察，邓部远道而来，粮草转运艰难，兵士多食糙米杂粮，少见油荤，怨气不小。
端午那日，我军营地飘香，对岸士卒
