十月三十日，天色未明，金牛道崎岖的山路上已响起沉重而整齐的脚步声。
赵黑塔协五千精锐，如同一条沉默的黑色长龙，在晨雾中蜿蜒前行。
赵黑塔身披重甲，骑在战马上，目光锐利地扫视着两侧的山峦。他脸上的凶狠被一种近乎变态的沉稳取代。
“斥候队！”他声音低沉却清晰地传令。
“在！”几名身背强弓、胸前挂着黄铜千里镜的剽悍斥候军官立刻出列。
“前出十五里！每遇高地，务必登顶了望，用你们的千里镜，给老子把方圆二十里都盯死了！发现任何风吹草动，尤其是敌骑踪迹，立刻回报！不得有误！”
“遵命！”斥候们齐声应诺，迅速打马，如离弦之箭般消失在薄雾笼罩的山道前方，他们胸前的千里镜，在熹微的晨光中闪烁着冰冷的光泽。
与此同时，保宁府衙内，气氛同样紧张。
保宁知府李默刚接到由快马送来的兵部行文和巡抚衙门旨意，他展开公文，快速浏览，脸色愈发凝重。
“来人！”他沉声喝道。
“大人有何吩咐？”一名吏员立刻上前。
“立刻行文辖下各州县！”李默语速飞快，“一、即刻张贴告示招工告示，有偿征召民众，兴修水利，加固塘堰沟渠，以备来年农事”
幕僚迅速记录。
“二、此事重中之重！着各知县，知州，有偿征调石匠、木匠，预备铁锹、锄头、撬棍、绳索等一应工具！
三日内，将名册、工具清单报至府衙！后续听候调遣，目标——拓宽、加固、平整所有通往陕西的道路，尤其是金牛道、米仓道北段！
所需钱粮，由府库先行垫支，财政部后续拨付！告诉各知县，此事关乎大军命脉，若有懈怠，军法从事！”
吏员心中一凛，连忙应道：“属下明白！即刻去办！”
千里之外的江西奉新，一处清幽的院落内，却弥漫着与川陕前线截然不同的气息。
空气中飘散着淡淡的墨香和草木清芬，书房里，宋应星正伏案疾书，桌案上堆满了各种手稿、图谱，有农具的构造图，有瓷窑的剖面示意，还有密密麻麻记载着各地物产、工艺的笔记。
他眉头微蹙，神情专注，完全沉浸在整理毕生见闻与思考的浩瀚工程之中。
自上次会试名落孙山，他已彻底看清了这朝廷的腐朽与科举的虚妄，将满腔抱负都倾注在了这于国于民或有小补的实学之上。
“老爷，老爷！”老仆宋福显急促的声音在书房外响起，打断了宋应星的思绪。
“何事？”宋应星放下笔，揉了揉有些发涩的眼睛。
“门外有客求见，说是……有重大事情与老爷相商。”宋福的语气带着一丝不确定。
宋应星微微一怔，重大事情？他如今一介布衣，远离庙堂，谁会专程来找他商议重大事情？疑惑间，好奇心占了上风。
“请来人前厅稍候，我即刻便来。”
整理了一下略显陈旧的儒衫，宋应星踱步来到前厅。
只见厅中立着一位身着锦缎、商人打扮的中年男子，气度沉稳，身后跟着四名精干的随从，目光警惕地扫视着四周。
那商人见宋应星出来，立刻上前一步，拱手为礼，笑容和煦：“在下冒昧打扰，阁下可是宋应星宋先生当面？”
“正是在下。”宋应星回礼，目光带着探究，“不知尊驾是……？”
商人并未直接回答，只是微笑道：“久仰宋先生博学多才，尤其于农工百艺一道，见解精深，乃当世奇才。
在下此来，确有一桩关乎国计民生之要事，欲与先生详谈，此处……恐非说话之地。”他目光意有所指地扫过厅堂。
宋应星心中疑窦更深，但见对方言语恳切，气度不凡，不似寻常商贾，略一沉吟，便道：“既如此，附近有一清静茶馆，可移步一叙。” <
