视一笑，一切尽在不言中。
“擂鼓！聚将！出兵！”王自九的命令简洁有力。
低沉而雄壮的鼓声响彻宁羌州城，两万五千余夏军精锐，排着整齐的队列，如同一条钢铁洪流，开出东门，浩浩荡荡向着汉中方向进发！旌旗招展，刀枪如林，沉重的脚步声震撼大地。
十六日下午，夏军已进入汉中盆地西部边缘。
几乎在同一时间，汉中府城，总兵府内。
曹变蛟正对着地图思索局势，一名亲卫急匆匆闯入，单膝跪地：“报！总兵大人！西路哨探急报！发现大队贼军！打着大夏好几个旗号，兵力估计不下三万，正朝汉中方向开来！距府城已不足百里！”
曹变蛟霍然起身，眉头紧锁：“来的好快！”他早就料到夏军会东进，却没想到对方刚刚经历宁羌大战，竟能如此迅速地组织起新一轮的强大攻势。
就在这时，另一名信使也带来了洪承畴的紧急文书，曹变蛟接过，快速浏览，文书前半部分是关于尤世威战死、残部交由他节制的命令。
看到尤世威力战殉国那几个字时，曹变蛟这个铁打的汉子也不禁身形一晃，眼圈瞬间红了。
他与尤世威同为边军悍将，虽非同僚，却彼此闻名，颇有英雄相惜之感。
“世威兄……你……”他喉咙哽咽，悲痛之情难以言表，深吸了好几口气，才强压下心中的痛楚与愤怒，继续看下去。
洪承畴在文书最后强调：“贼势猖獗，锐气正盛，变蛟你务必依托汉中坚城，稳守待援，绝不可浪战！待本督调度各方援军，再图反攻！”
曹变蛟将文书紧紧攥在手里，目光重新投向地图上那代表夏军的箭头，眼神变得冰冷而锐利。
他沉声对副官道：“立刻将夏军大举进犯汉中的消息，以最快速度回报督师！传令各军，全部收缩回汉中府城及周边要塞，深沟高垒，准备迎战！”
他走到门口，望着西边渐渐泛红的天空，仿佛能听到远方敌军行进的脚步声。
“王自九……冯文良……”曹变蛟低声念着这两个名字，拳头紧握，“汉中，就是你们的葬身之地！”
一场决定西北战略主动权的大战，已然拉开了序幕。
