待第一批下水的士兵裹着毛毯，围在火堆旁喝着热姜汤时，李哨长站在众人面前，“诸位兄弟，时间紧迫，我们必须加快进度，否则大军无法按时出发。
从我开始，老兵优先，轮换下水，务必尽快清理完这段河道！”
就在这时，一名负责警戒的斥候匆匆来报：“哨长，上游方向传来火铳声，听动静应该是我们的人得手了。”
李哨长眉头一皱：“既然上游有明军斥候，我们这段河道很可能也有，传令下去，加强警戒，仔细搜查两岸！”
然而令大夏斥候疑惑的是，整段河道上始终未见明军战船的踪影，按理说，如此重要的水道防线，明军水师应当在此巡逻才是。
“明军水师怕是吓破胆了。一位老兵啐了一口，“听说之前军水师在兵书宝剑峡吃了大亏，湖广水师被咱们岸防炮打得溃不成军。现在他们哪还敢靠近峡江？”
李哨长点头，“没有水师干扰更好，咱们抓紧时间清理，把这段河道的情况详细记录下来，尽快传回大营。”
就在大夏斥候们加紧清理水道的同时，巴东县城内却是一片愁云惨雾。
县衙二堂内，知县陶约与主簿相对而坐，两人面前摊着一份名册，上面稀稀拉拉地写着十几个名字。
“大人，这已经是第三天了，报名协防的青壮还不足二十人。”主簿忧心忡忡地说，“百姓们听说大夏军要打过来，躲都来不及，哪还有人愿意上城墙送死？”
陶约烦躁地捋着胡须，“上面让我们尽力守城，拖延时间久可你看看，除了派来两百多个卫所兵，连一个正经的营兵都没有，就凭这点人手，怎么守？”
“若是强行征召...”主簿试探着说。
“不可！”陶约断然打断，“你难道没听说四川、陕西那边的事？大夏军还没到，百姓就已经怨声载道。
若是我们强行拉夫，万一激起民变，到时候大夏军兵临城下，城内百姓打开城门迎接，你我的人头还能保得住吗？”
主簿叹了口气：“可是若不征召青壮，单凭现有的兵力，恐怕连一天都守不住啊。”
陶约站起身，在堂内来回踱步，“你可知道大夏军为何进展如此神速？他们在四川推行新政，减赋税、均田地，百姓都盼着他们打过来。
我们这里呢？加征剿饷、强征民夫，百姓早已怨声载道。”
“那...我们该如何是好？”
陶约停下脚步，苦笑道：“尽人事，听天命吧，你去库房支些银两，凡是愿意上城协防的，每人发二钱银子。
另外，把城中的大户都请来，本官要和他们好好谈谈。”
几日后，大夏斥候已经完成了对整段水道的勘察和清理。
李哨长将最后一份水道图收好，对部下说：“眼下只余下巴东县城十几里的水域了，只能待大军到达后，再行清理了，不过我们的任务还未完成，我们要守住这片水域，防止离开后再被人破坏！直到大军通行！”
与此同时，上游的王老五小队也已经完成了障碍清除工作，他们将绘制好的水道图和敌情报告密封在防水的竹筒内，由人传回夔州大营。
“头儿，这一趟下来，明军的布防情况基本摸清了。”李小虎一边整理装备一边说，“他们重点防守的还是城池，野外和水上的防御相当薄弱。”
王老五点头，“这说明明军兵力不足，只能集中防守要点，这对我们来说是好事。”
当晚，刘心全总兵的军帐内灯火通明。各支斥候小队带回的情报被汇总到沙盘上，清晰地标示出明军在归州一线的防御部署。
“看来明军是把重点放在了归州城。”刘心全指着沙盘说，“兴山、巴东两县的防御相当薄弱，这正是我们的机会。”
孙世培道，“既然如此，我军可以快速拿下两县，然后合围归州，只要切断归州与后方的联系，这座孤城撑不了多久。”
毛
