宴会散去，吴刚带着沙摩柯、甘宁迅速离开这是非之地。
出了太守府，萨布忍不住问萨利：
“大首领，为何如此轻易放吴刚外出驻兵？此人非池中之物，恐成后患啊！”
萨利看着吴刚远去的背影，冷笑一声，眼中闪过狡黠与狠厉：
“放心，他翻不出我的手掌心。如今刚经历内乱，急需稳定，不宜再动干戈。让他出去也好，正好替我们挡住东面可能来的官军。等我们整合内部，消化了萨雄的势力，稳固了临沅，再慢慢收拾他不迟！城外，可不比城内…”
夜色中，吴刚回头望了一眼灯火通明的太守府，眼神冰冷。他知道，暂时的安全只是假象，更大的风暴，还在后面。但至少，他为自己争取到了一丝喘息的空间和主动权。
时值中平五年四月（公元188年），荆南的空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
孙坚、黄忠、曹阳三部官军已于益阳成功会师，两万精锐，旌旗蔽日，刀枪如林，在孙坚、黄忠这等当世名将的统领下，气势汹汹，直扑义军的心脏——临沅城。
此时，临沅城内的蛮族义军，在经历萨满暴毙、萨雄被诛、萨利上位的连番内耗后，总兵力虽仍有三万余人，在人数上略占优势，但内部派系林立，新附者众，军心浮动，指挥体系暗藏裂痕。
与号令统一、训练有素、将领骁勇的官军相比，实则已处下风。官军唯一的隐忧在于粮草补给，深入荆南蛮地，运输线漫长而脆弱。
然而，这一短板在四月下旬被迅速补齐。荆州刺史王睿派遣大将蔡瑁，率领两千精锐水军，乘坐战船，押运着堆积如山的粮秣军械，溯沅水而上，冲破沿途零星骚扰，成功抵达临沅城外的官军大营！粮道畅通，后勤无忧，官军上下士气大振。
粮草充足，孙坚再无后顾之忧，用兵更为凌厉。
他亲率主力与黄忠、曹阳部，对临沅城展开了日夜不休的猛攻，同时，孙坚注意到了城南方向那支相对独立的吴刚部队。
为免侧翼受扰，孙坚决意分兵牵制，命令老成持重的黄盖率领两千本部兵马，会同新至的蔡瑁及其两千水军，前去进攻吴刚驻扎在南面的营地，务求将其牢牢钉在原地，无法回援临沅主战场。
四月下旬的一个清晨，沅水之畔弥漫着氤氲的薄雾，草木凝露，空气中带着一丝凉意。黄盖与蔡瑁率领共四千兵马，抵达吴刚营寨之外。
老将黄盖勒住战马，凝神望去，只见那营寨依山傍水而建，寨墙、壕沟一应俱全，表面上看起来规整有序。
然而，细看之下，却透着一股说不出的诡异：寨门虽然矗立，却仿佛无人把守，几面旗帜在微风中懒散地飘动，哨塔之上人影稀疏，整个营盘寂静得过分，连惯常的操练声、人马声都听不见，唯有几只早起的乌鸦在营垒上空盘旋，发出刺耳的啼鸣。
“蔡将军，”
黄盖眉头紧锁，沉声提醒身旁跃跃欲试的蔡瑁，
“此营甚是古怪，寂静异常，不合常理。观其气象，恐有埋伏。不如先多派斥候，仔细探查四周山林与营内虚实，再作打算不迟。”
蔡瑁一身亮银铠甲，在晨光中闪闪发光，他新至军前，一心想要立下头功，在孙坚面前证明自己的能力，见营寨看似空虚，哪里听得进黄盖的劝告。他嗤笑一声，不以为然地挥了挥马鞭：
“黄老将军未免太过谨慎了！想那吴刚，不过一蛮族医官出身，纠合些乌合之众，能有什么能耐？定是他听闻我天兵到来，早已心胆俱裂，望风而逃了！留下这座空营来虚张声势，拖延我军时间。此乃天赐之功，岂能白白错过？”
他越说越是兴奋，猛地拔出腰间佩剑，斜指前方空营，对着麾下士卒大声吼道：
“儿郎们！敌军已遁，空营在前！随我冲进去，夺了此营，里面的缴获，尽归尔等！率先入营者，本将军重重有赏！杀——！”
话音未落，蔡瑁已是一马当先，率领麾下一千作为先锋的水军精锐，如同决堤洪水般，朝着那洞开的
