晨光刚爬上城墙，我靠在巷口的柱子上，手里那根炭条还沾着墨。人群围着县衙吵成一片，有人砸门，有人哭嚎，还有人抄了布告往家里带。我没再看第二眼，转身就走。
走得不快，但一步没停。
身后闹得越凶，我越得冷静。揭贪不是目的，是引蛇出洞的饵。真正要动的，是藏在背后那张网——裴党、粮商、官仓勾连的根子。可凭我现在这副病身子，别说挖根，站久点都喘。
所以得找帮手。
不是那种拎刀砍人的莽汉，是要能看懂符号、识得局中局的人。
我拐进一条窄巷，靠着墙缓了口气。肺里像塞了团湿棉花，呼吸又浅又闷。正想掏帕子擦嘴角，忽听见前方有脚步声，不急不缓，像是专门等人。
抬头一看，是个青衫布衣的年轻人，站在巷口，正低头看着地上一张被风吹歪的布告。他蹲下身，指尖轻轻抚过图上那个锅底搂米袋的胖官，又移到旁边数字列式，眉头微动。
我认得这张脸。
前几日逃命路上，在村外山道边见过他一次。那时我咳得直不起腰，他蹲在树旁研究我刻下的符号，见我过来也只是点头示意，一句话没说。现在倒好，自己找上门来了。
“看得入神？”我靠墙站着，声音哑得像砂纸磨铁，“是不是觉得这图太糙？”
他猛地抬头，眼神一凛，随即镇定下来：“糙是糙了点，可道理通透。一个‘三百石’，把人心都烧起来了。”
“那你看出什么门道没有？”
他站起身，掸了掸袖子：“这不是普通的账目揭露。你在用符号记事——那三列竖痕，左边是频率，中间是时间轴，右边是人数换算。你把赈灾流程拆成了数据流。”
我笑了笑，没接话。
他盯着我又看了两秒，忽然问：“你是谁教的这套法子？观星谷？还是天机遗脉？”
“没人教。”我咳嗽两声，扶着墙往前走了两步，“我自己琢磨的。就像这‘贪’字，你们读书人写它是一笔一划，我拆它，是三个动作：取、藏、噬。”
他瞳孔一缩。
“取，是县令抬价买粮，虚报入库；藏，是师爷半夜运粮出仓，账面抹平；噬，是上面那些人，一口口吃掉百姓的命。”我用炭条在地上划了个歪斜的‘贪’字，“你要是只看布告上的画，顶多气个半死。可你要看懂这三步怎么转的，就能顺着链条往上摸。”
他沉默片刻，忽然抱拳：“在下赵砚，崇文书院肄业生。敢问先生高姓？”
“楚昭。”我收起炭条，抬眼看他，“你来这儿，不只是为了看热闹吧？”
“不是。”他语气沉了下去，“我跟着你留的符号一路寻来。从村外林间树干上的刻痕，到破庙墙缝里的标记，再到这张布告上的排布规律……它们是一套密码。我能识得，是因为家父曾为钦天监小吏，传下些星轨推演之术。”
我点点头：“难怪你能跟上来。”
“但我没想到，”他盯着我，“破解这套符号的人，竟是个病得走路都在晃的书生。”
“病归病，脑子没坏。”我冷笑，“倒是你们这些读圣贤书的，天天讲仁义道德，可有几个敢站出来算一笔真账？”
他脸上一阵红一阵白，却没反驳。
“你既然能找到我，说明你不傻。”我拄着折扇，慢慢朝巷外走，“问题是，你想干什么？”
他快步跟上：“我想知道，你怎么会懂这些？还有，下一步打算怎么做？”
“下一步？”我回头瞥他一眼，“当然是去个能查旧档、聚同道的地方。你觉得哪儿合适？”
他顿了顿：“书院。”
“哪个？”
“城南崇文书院。三年前开的，专收寒门子弟。虽不算顶尖学府，但藏书楼里存着近十年各州粮政往来公文副本，还有几位老夫子，当年在户部当过差。”
我脚步一顿：“户部？”
“嗯。”他压低声音，“而且书院每月初八
