潮湿阴暗，仅凭几盏昏黄的菜油灯照明，空气浑浊，混合着泥土、汗水和某种劣质线香的味道。这里正在举行一场白莲教的秘密聚会。数十名教众跪伏在地，大多是衣衫褴褛、面带菜色的贫苦农民，也有几个眼神闪烁、略显精明的市井之徒。
为首的香主李化，约莫四十岁年纪，面色焦黄，颧骨高耸，一双眼睛却异常锐亮，闪烁着混合了狂热与精明算计的光芒。他身着洗得发白的粗布麻衣，声音低沉而富有磁性，极具蛊惑力。
“…无生老母，真空家乡！”李化拖长了音调，手臂挥舞，带动着底下教众的情绪，“末劫已至，苍天已死！黄天将立！世间万般苦难，皆是摩王降世之考验，是无生老母对尔等诚心的试炼！唯有诚心信奉无生老母，口诵真言，方能涤荡业障，渡过末劫，回归那无生无灭、极乐永享的真空家乡！”
“无生老母，真空家乡！”教众们跟着喃喃祈祷，脸上洋溢着一种末世般的狂热与虔诚。对于这些在现实中看不到任何希望的可怜人而言，这虚拟的“家乡”是他们唯一的精神寄托。
祈祷完毕，李化目光扫过众人，话锋陡然一转，声音变得阴冷而神秘：“近日，教中兄弟多有传言，言说北京城出了一位‘青衣神仙’，要均田地，救苍生…尔等，可信？”
教众们面面相觑，有人迟疑地点头，有人则面露困惑。一个年轻教众大着胆子说：“香主…若…若真有人能救了这灾荒，让俺们有口饭吃，不也是好事吗？”
“糊涂！”李化猛地一拍身旁的石台，发出沉闷的响声，吓了众人一跳，“尔等肉眼凡胎，岂能看穿妖邪本质！此非神仙，乃是不知从何处而来的域外妖孽！亵渎神灵，妄改天命！其所行所为，看似慈悲，实则是包藏祸心，要乱我华夏正统，毁我儒家纲常，最终更要断我白莲道统，让尔等永世沉沦，不得超生！”
他站起身，走到那年轻教众面前，逼视着他：“尔等想想，若人人有田种，有饭吃，谁还来信奉无生老母，期盼真空家乡？若那妖孽真能解了这灾荒，我圣教还如何招纳信众，普度众生？她这是在掘我圣教的根！断送尔等回归家乡的最后之路！”
一番话，偷换概念，将生存问题扭曲为信仰存亡的问题，让许多教众脸色变了。
“对！香主说得对！” “那是妖孽！不能信！” “咱不能让她断了回乡的路！”被煽动起来的教众纷纷低吼，那年轻教众也惭愧地低下了头。
李化眼中闪过一丝得意，但很快又换上悲天悯人的表情，他压低了声音，如同分享一个巨大的秘密：“据教中上师感应天机，那妖孽不日便将亲临我山东之地。此乃无生老母给予我等的莫大考验，亦是无上机遇！”
他目光扫过一张张狂热的脸：“若能趁其不备，揭穿其妖邪面目，甚至…秉承无生老母法旨，将其铲除！必能极大提振我圣教声威，让天下皆知，唯有信奉无生老母，方能得真救赎！届时，尔等皆是护法功臣，功德无量，必能早登真空家乡！”
“可是…香主，”一个老教众担忧道，“听闻那妖孽法力高强，连朝廷大军都…”
“怕什么！”李化冷笑一声，眼中闪烁着狡黠的光芒，“她虽有妖法，却未必能抵得住万民之怒，未必算得到人心鬼蜮！我等可暗中布置，待其降临‘赐福’之时，或在水源、种子中做些手脚，或煽动饥民，指其乃灾星降世，引来更大旱魃…只要让其‘赐福’失灵，引发骚乱…届时，混乱之中，人心惶惶，正是我圣教吸纳信众、彰显神迹的大好时机！弥勒降世，新皇当立！这改天换地的功劳和声望，合该由我圣教来得！岂容一个来历不明的妖孽摘了果子？”
洞穴内，阴谋在混浊的空气和狂热的信仰中发酵。白莲教将这突如其来的“丰饶之主”，视作了与其争夺信众、影响力和话语权的巨大威胁。
而在兖州府乃至整个山东，另一股强大的力量——士绅豪强，也正处于极大的焦虑和抵触之中。
曲阜，衍圣公府。虽因削藩夺爵的旨意，孔府表面
