黑水驿百户所的公房里，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散王百户脸上的阴霾。他咂摸着嘴里没甚油味的茶沫子，听着手下小旗回报张家庄近况——如何击退流寇，如何联合四村，如何得了上官“默许”。
“砰！”他猛地将粗瓷茶碗顿在桌上，混浊的茶水溅出老高。
“呵，好个张庄主！好大的声势！倒是忘了这黑水驿谁才是正官！”王百户眯缝着眼，手指敲着桌面，“剿匪？协防？没有老子替他看着北面，他能安心种他的地？如今肥了，倒不懂得‘规矩’了！”
他沉吟片刻，冲那小旗勾勾手指：“去，点一队弟兄，明日去张家庄‘巡防’，查验军械，看看他们那联保乡勇，可有违制之处。顺便…”他拖长了语调，意味深长，“问问张庄主，这冬日将临，弟兄们守边辛苦，缺衣少食，他这‘忠勇义民’，岂能不有所表示？”
小旗心领神会，谄笑着应下：“卑职明白！定让他晓得，这大树底下，不是白乘凉的！”
此时张家庄井台边，几个老妪边洗衣边絮叨。
“…昨日分粮，瞧见没？那新来的李婆子，一人就领了半袋黍米，比咱家出工出力得的还多！”
“可不是？窝棚越搭越多，眼见着粥棚里的粥都稀了！咱庄子攒下点家当容易么？”
“小声点！让人听见不好…再说，人家也是遭了难的…”
“遭难也不能可着咱一家吃啊！谁知道里头混没混进歹人？前日老赵家晒的干菜不就少了一挂？”
流民聚居的窝棚区，一个半大小子飞快地跑回自家棚子，对病弱的母亲低声道：“娘，刚才庄里巡逻的，又盯着咱这边瞅了好半天…”
妇人咳嗽着，脸上带着愁苦与惶恐：“儿啊，咱寄人篱下，万事小心，莫要惹人厌弃…”
夜色中，一支巡逻队走过，火把的光芒扫过阴暗的角落。队长对队员低声道：“头儿吩咐了，都警醒着点，尤其这边，发现有生面孔或是行迹可疑的，立刻报上去！”
赵家店里正赵阔蹲在自家炕头上，对着油灯发愁。婆娘在一旁嘟囔：“又让出丁？还要加粮？咱村自己都快揭不开锅了！那张庄主一句话，咱就得当圣旨？”
赵阔烦躁地摆摆手：“你懂个屁！没人家，李家坳就是咱的下场！”
“可也不能可着咱一家薅羊毛啊！你瞧瞧李家坳，如今都快姓张了！出人出粮比谁都积极，图啥？还不是想抱紧大腿？咱赵家店以后难不成也要看他张家脸色过日子？”
赵阔闷着头抽烟，烟雾缭绕中，脸色晦暗不明。他心里那本账算得门清：依附张家庄能活命，但这代价…他叹了口气：“明日…明日出丁，让王老五家那个病恹恹的小子去凑个数吧。粮食…先拖着，看看别村怎么说。”
胡瞎子趴在一处枯草坡后，像块冰冷的石头，几乎与地面融为一体。他伸出粗糙的手指，捻起一撮地上的马粪，凑到鼻尖嗅了嗅，又仔细看了看粪便里未消化的草籽。
“娘的…”他低声咒骂，独眼里寒光闪烁，“不止一队马，这量…至少百十骑打底过去没多久。”
继续向前摸索，一片小树林映入眼帘。树皮被啃得斑斑驳驳，露出白生生的木质，像是被巨大的蝗虫群掠过。
“饿疯了的牲口…和人…”胡瞎子喃喃自语。
在一处废弃的临时营地角落，他踢开灰烬，捡起半片被踩进泥里的木牌，上面刻着一个模糊的、扭曲的鬼头图案。他脸色骤变，小心地将木牌收起。
“头儿…”一个年轻的探子连滚带爬地溜过来，脸色煞白，声音发颤，“西边…西边坡上，看到…看到他们的游骑了，五六骑，看着就凶得很！差点照面！”
胡瞎子一把将他按低：“慌什么！看清就好！撤！快撤！”
几人借着地形掩护，悄无声息地向后溜去，动作比来时快了数倍，仿佛有恶鬼在身后追赶。
翌日，王百户派来的那一小队兵丁果然到了张
