石泉寨外的意外遭遇，如同在平静的水面投下石子，涟漪不断扩散。那几名身手矫健、身份不明的探子，以及缴获的“曹”字旗和模糊公文，都指向了潼关方向错综复杂的局势。
胡瞎子对那名俘虏的审讯陷入了僵局。那人嘴极硬，常规手段难以撬开，只反复声称自己是潼关溃兵，对同伴身份一无所知。
“不是普通的兵。”胡瞎子向张远声汇报时，独眼中带着凝重，“受过刑讯的反制训练，像是大家族蓄养的死士，或者……某些特殊衙门的探子。”
就在张家庄高层为这突如其来的插曲感到棘手时，庄外哨卡传来一个更令人意外的消息——有一支打着“狻猊旗”的小型商队，请求入庄拜会张团练。
“狻猊旗？！”张远声与李岩对视一眼，都看到了对方眼中的惊异。这支神秘莫测、曾在高迎祥围城时出手相助的力量，竟然主动找上门来了？
“来了多少人？什么装扮？”张远声沉声问道。
“约二十骑，护卫精悍，带着十几匹驮马，货物用油布盖着，看不出是什么。为首的是个三十岁左右的青年，自称姓姜，名怀玉。”哨卡回报。
“请他们进来，安排在驿馆，严加‘保护’。”张远声下令，特别加重了“保护”二字。他倒要看看，这神秘的姜家，意欲何为。
姜怀玉被引入总务堂时，张远声仔细打量着对方。此人身材挺拔，面容俊朗，穿着一身看似普通实则用料讲究的青色箭袖袍，举止从容，嘴角带着一丝若有若无的笑意，眼神清澈却难测深浅。他身后跟着两名沉默的护卫，眼神锐利，气息沉稳，显然是高手。
“在下姜怀玉，久闻张团练大名，今日得见，三生有幸。”姜怀玉拱手行礼，姿态潇洒，不卑不亢。
“姜先生客气了，远声一介乡野村夫，当不得如此谬赞。”张远声还礼，请对方落座，“不知姜先生此来，有何见教？”
姜怀玉微微一笑，开门见山：“实不相瞒，前次高逆围庄，我等恰在左近，见团练以寡敌众，保境安民，心中敬佩，故略施援手，搅乱敌后，聊表心意。”
他承认了！虽然说得轻描淡写，但等于直接挑明了身份。
张远声心中念头急转，面上不动声色：“原来如此！当日若非贵部相助，我庄危矣！此恩此德，张某铭记于心。只是不知，贵部为何……”
“为何相助？”姜怀玉接过话头，笑容依旧，“一来，敬团练之为人；二来，高迎祥倒行逆施，非天下所望；这三来嘛……”他顿了顿，目光扫过堂内，“我姜家世代经商，最重‘信义’二字，也最欣赏有潜力、守规矩的合作伙伴。”
合作伙伴？张远声心中一动。“姜先生的意思是？”
“关中乃至天下将乱，乱世之中，信息、物资、渠道，往往比刀枪更重要。”姜怀玉侃侃而谈，“我姜家有些许门路，可沟通南北，联络东西。张团练根基渐固，名动关中，未来若想有所作为，或许……会有用得着我们的地方。”
他没有提任何具体的要求，只是抛出了一个合作的意向，一个未来可能互惠互利的可能性。
张远声沉吟不语。姜家神秘莫测，背景复杂，与范家似乎也有牵扯，是敌是友尚难分辨。但对方展现出的实力和渠道，又确实极具诱惑力。
“姜先生美意，远声心领。”张远声谨慎回应，“只是我庄僻处一隅，力小势微，恐怕难入贵家法眼。”
“团练过谦了。”姜怀玉笑道，“能败高迎祥五万大军者，岂是池中之物？我此次前来，也并非空手。”他示意了一下身后的护卫。
一名护卫上前，将一个小木盒放在案上打开。里面并非金银珠宝，而是几卷图纸和几块颜色奇特的矿石样本。
“此乃山西匠作坊最新的水力鼓风炉草图，可大幅提升炉温，于炼铁铸炮大有裨益。”姜怀玉指着图纸，又拿起一块泛着金属光泽的黑色矿石，“此乃上等磁铁矿样本，出自塞外，若团练有兴趣
