盛宁五年仲夏，江南漕运码头的商船仍如往日般往来如梭，然水面之下，一股暗流正悄然涌动——前蒙残余势力不甘覆灭，竟纠集亡命之徒，立“永生会”为号，以邪说惑众，暗聚部众近两万，于苏杭、松江诸府散播妖言，煽动民变，妄图颠覆大明基业。消息传至长安紫宸殿，盛宁女帝览奏震怒，当即传召文武百官，颁下讨逆诏书，命宁王明家策挂帅，统京营精锐，率“五虎上将”即刻出征，务将此逆党连根拔起，以安江南百姓。
自大明定鼎以来，前蒙残部或遁入漠北，或潜藏民间，虽偶有异动，皆被迅速平定。然此次“永生会”之祸，却与往日不同——其首领自称“永生教主”，据传曾为前蒙宫廷方士，深谙旁门左道之术，以“饮符水得永生”“入教会避灾厄”为饵，专挑江南灾荒过后的贫户、失意文人及对朝政心存不满之徒吸纳入伙。
短短半年间，“永生会”势力已蔓延至江南七府二十四县。其徒众身着黑衣，头裹红巾，白日里装作商贩、农夫散布谣言，称“盛宁女帝乃‘天煞星’降世，若不取而代之，江南将遭大水淹没”；夜间则聚集于破庙、废宅，设坛作法，强迫百姓入教，不从者便被诬陷为“异端”，或打杀或掳走，手段残忍。松江府华亭县有乡绅不从其命，一夜之间全家被灭门，宅中财物被洗劫一空，墙上用血写下“逆我者亡”四字，百姓闻之皆恐，不少人被迫入教，逆党势力愈发猖獗。
更甚者，“永生会”竟暗中联络漠北残蒙部落，约定“秋高马肥之时，南北夹击大明”。江南都指挥使司察觉异动后，曾派兵围剿，却因逆党熟悉地形，且徒众悍不畏死，数次围剿皆损兵折将。江南巡抚急奏朝廷，言“逆党已控松江、嘉兴二府漕运，若不速派大军，恐漕运断绝，江南危矣”。
七月初三，紫宸殿内气氛凝重。文武百官分列两侧，阶下的鎏金铜炉中，檀香袅袅升起，却驱不散殿内的肃杀之气。盛宁女帝身着衮龙袍，端坐于御座之上，手中紧攥着江南巡抚的急奏，目光扫过群臣，声音沉稳却带着不容置疑的威严：“前蒙余孽，死灰复燃，以‘永生’邪说祸乱江南，残杀百姓，勾结外敌，此乃滔天大罪！江南乃大明财赋重地，漕运维系国本，若任其蔓延，国将不国！”
话音落，兵部尚书出列奏道：“陛下，江南都司兵力不足，逆党势大，需派宗室勋贵挂帅，统京营精锐前往镇压。臣举荐宁王明家策——宁王早年随太宗征战漠北，骁勇善战，且深谙兵法，此去必能平定逆乱。”
明家策时任左军都督府左都督，年方二十八，面如冠玉，却因常年军旅生涯，眉宇间带着几分锐利。闻听举荐，他即刻出列，单膝跪地：“臣明家策，请命出征！若不能荡平‘永生会’，擒获逆首，愿提头来见陛下！”
女帝见他意气风发，微微颔首，随即传旨：“准奏！命宁王明天策为征南大将军，佩征南将军印，统京营神枢营、神机营精锐五千，及南京右军都督府兵马一万五千，合计两万大军，即日启程。”
紧接着，女帝目光转向阶下五位身着铠甲的将领——此五人便是大明赫赫有名的“五大上将”：中军副将赵烈，善使长枪，曾于雁门关一枪挑杀元军主将；左军副将林锐，精于骑射，百步穿杨；右军副将陈武，力大无穷，惯用一对八十斤重的镔铁斧；后军副将黄毅，深谙阵法，曾以三千兵力破元军两万；前军副将周泰，骁勇善战，常为先锋，身经百战却毫发无伤。
“赵烈、林锐、陈武、黄毅、周泰听旨！”女帝声音提高几分，“命尔等五人随宁王出征，任先锋、副将之职，务必各司其职，协同作战。朕赐尔等‘便宜行事’之权，凡逆党徒众，拒降者格杀勿论；凡被胁迫入教者，若能弃暗投明，一律赦免。”
“臣等遵旨！”五大上将齐声领命，声震殿宇，甲胄碰撞之声铿锵有力。
随后，女帝命内侍取来征南将军印与尚方宝剑，亲手交予明家策：“此印乃兵权之证，此剑可斩违令之将。朕盼你早日凯旋，还江南一片太平！”
明家策双手接过印剑，郑重叩首：“臣定不负
