凤启三年秋意渐浓时，长乐宫的银杏叶簌簌落在青石阶上，铺了一层金黄。盛宁太上皇正与明万玲寄来的画作对坐，忽闻内侍通报：“启禀太上皇，拓王殿下求见。”
她指尖一顿，抬眸望向殿外——明家康是她最小的弟弟，镇守北疆，每年只在年节时进宫探望，如今秋日方至，怎么突然来了？“让他进来。”
不多时，身着深紫亲王袍的明家康步入暖阁。他比去年又显苍老，鬓边白霜更重，唯有身姿依旧挺拔。行至殿中，他对着盛宁太上皇深深一揖，声音带着北疆风沙磨砺的厚重：“臣弟参见皇姐，愿皇姐圣体康泰。”
“坐吧，一路从北疆赶来，累了吧？”盛宁太上皇指了指身旁的锦凳，又让宫人添了杯热参茶，“今年北疆的秋寒来得早，你怎么这时候进宫了？封地事务不忙吗？”
明家康接过茶盏，却未饮，只双手捧着杯壁，沉默片刻才开口：“皇姐，臣弟此次来，是想向您请旨——臣弟年近六十，身子骨越发不中用了，北疆的风雪也熬不住了，想辞了拓王爵位，回盛京安度晚年。”
暖阁内的风似乎骤然停了，盛宁太上皇握着画笔的手微微一颤，墨汁在宣纸上晕开一小团黑斑。她看着明家康眼底掩不住的疲惫，心中泛起一阵酸涩——这个最小的弟弟，自少年时便镇守北疆，抵御外敌，几十年如一日，如今也到了该歇一歇的年纪。
“你想好了？”盛宁太上皇的声音轻了些，“北疆苦寒，这些年确实委屈你了。只是退位之后，拓王爵位……你属意谁来承袭？”
“臣弟长子明和义，”明家康抬眸，眼中多了几分笃定，“这些年他一直随臣弟在北疆历练，熟悉边境军务，性子也沉稳，定能守好北疆。至于其他子女，臣弟也有个不情之请，想求皇姐与陛下恩典，给他们一个为国效力的机会。”
盛宁太上皇闻言，心中一块石头落了地。明和义她是知道的，去年北疆大捷，正是他率军击溃来犯的蛮族，是个有勇有谋的好孩子。“你的心思，皇姐懂。”她轻轻点头，“只是册封之事需陛下定夺，我这就让人去请陛下过来，咱们一同商议。”
凤启女帝接到消息时，正与明和莉在御书房商议刑狱改革。听闻拓王明家康求见，她立刻放下奏折，快步赶往长乐宫。刚踏入暖阁，便见明家康起身行礼，她连忙扶起：“皇舅不必多礼，快坐。母皇已将你的想法告知朕，朕正想与你聊聊北疆的事。”
待众人坐定，凤启女帝开门见山：“皇舅镇守北疆数十年，劳苦功高，如今想退位安享晚年，朕准了。拓王爵位由明和义承袭，朕即刻下旨，让他即刻从北疆赶回盛京接印，也好让你早日安心。”
明家康眼中闪过感激，起身便要行礼，却被凤启女帝拦住：“皇舅别急，你的子女们，朕也有安排。”
她顿了顿，声音愈发清晰：“明和忠沉稳可靠，多年协助你处理封地内务，朕封他为‘宿国公’，准他留在盛京，协助户部打理粮草事务；明和孝心思缜密，精通律法，朕任命他为御史台大夫，负责监察百官，整肃朝纲；明和礼武艺高强，曾多次护你周全，朕封他为九门提督，掌管盛京防务，守护京畿安危。”
这一连串的任命，让明家康又惊又喜，他连忙躬身：“臣代子女谢陛下恩典！他们定当尽心竭力，不负陛下信任！”
凤启女帝微微颔首，目光转向明家康未曾提及的两个女儿，语气也柔和了些：“明和乐温婉贤淑，明和弦聪慧灵动，朕封明和乐为‘栎阳郡主’，明和弦为‘贤阳郡主’，赐郡主府两座，准她们入宫陪伴太上皇，也可参与后宫亲眷的礼仪事务。”
盛宁太上皇闻言，笑着补充：“这样好，往后我这长乐宫也热闹些，正好让和乐、和弦陪着我看看画，聊聊天。”
暖阁内的气氛瞬间变得暖意融融，明家康看着眼前的母皇与侄女，心中满是释然——他这辈子最牵挂的便是子女的前程，如今陛下不仅准他退位，还为孩子们安排了合适的职位，他再无后顾之忧了。
三日后，凤启女帝的旨意传遍朝野。
