凤启六年的春日，盛京的海棠开得格外繁盛，长乐宫的庭院里，粉白的花瓣层层叠叠，风一吹便簌簌落在青石路上，像是铺了一层柔软的锦缎。盛宁太上皇正坐在廊下，由明和乐陪着翻看越鼎寄来的画册——明万耀已能骑射，画册里画着他策马奔驰的模样，引得盛宁太上皇频频发笑。
“启禀太上皇，唐王殿下与宁王殿下求见。”内侍轻步上前，声音温和，生怕扰了这份惬意。
盛宁太上皇翻画册的手顿了顿，眼中闪过一丝讶异。唐王明家轩是真祖之子，也是她最小的弟弟，常年镇守江南封地，性子最是洒脱；宁王明家策是柴王之子，按辈分是她的堂兄，驻守西南，向来沉稳少言。这二人素来鲜有交集，今日竟一同进宫，倒是少见。
“让他们进来吧。”盛宁太上皇放下画册，坐直了身子。
不多时，两道身影步入庭院。唐王明家轩身着湖蓝色亲王袍，腰间系着玉带，虽已年近五十，却依旧面如冠玉，带着几分江南的温润；宁王明家策则穿深青色常服，鬓角微白，眼神沉静，一看便知是久居上位之人。二人行至廊下，对着盛宁太上皇深深一揖：“臣弟（臣兄）参见太上皇，愿太上皇圣体安康。”
“坐吧，”盛宁太上皇指了指廊下的石凳，又让宫人添了茶，“今日怎么有空一同进宫？江南与西南的事务不忙吗？”
明家轩端起茶盏，却未饮，只轻轻摩挲着杯沿，神色比往日多了几分郑重：“皇姐，臣弟此次来，是想向您请辞——江南封地已安稳多年，臣弟年事渐高，想回盛京安度晚年，不再过问封地事务。”
这话一出，不仅盛宁太上皇愣住了，连一旁的明和乐也停下了手中的茶盏。而宁王明家策也随之开口，声音沉稳：“皇妹，臣兄亦是此意。西南边境已无战事，臣兄的长子明和远已能独当一面，臣兄想辞了宁王爵位，回盛京陪伴家人。”
暖阁旁的风似乎骤然停了，廊下只剩下海棠花飘落的细微声响。盛宁太上皇看着眼前的二人，心中泛起一阵复杂的情绪——这些年，大明的安稳，离不开这些宗室亲王的镇守。明家轩在江南兴修水利，让百姓免受洪涝之苦；明家策在西南抵御蛮族，守护边境安宁。如今他们都提出辞任，是真的想歇了，还是另有隐情？
“你们……是真心想辞？”盛宁太上皇的声音轻了些，目光扫过二人，“江南与西南皆是大明重地，你们若走了，可有合适的继承人选？”
“臣弟早有打算，”明家轩抬头，眼中满是笃定，“臣弟的次子明和谦，这些年一直在江南协助臣弟处理事务，熟悉民政，百姓也颇为信服，臣弟愿举荐他承袭唐王爵位。”
明家策也随之补充：“臣兄的长子明和远，常年驻守西南边境，战功赫赫，军中威望极高，由他承袭宁王爵位，定能守好西南。”
盛宁太上皇沉默了片刻，指尖轻轻敲击着石桌。她忽然想起，去年冬日，明家轩曾派人送来江南的新茶，信中提过一句“和谦已能独当一面，臣弟甚是欣慰”；而明家策也在年节时说过，明和远在边境打了胜仗，为大明拓土百里。看来，他们早已为继承人铺路，此次请辞，是深思熟虑后的决定。
“你们跟随先帝与朕多年，辛苦了。”盛宁太上皇轻轻叹了口气，眼中满是感慨，“既然你们已决定，又有合适的继承人选，朕便不拦你们。只是回了盛京，要常来长乐宫坐坐，陪朕说说话。”
“谢皇姐（皇妹）恩典！”二人齐齐起身行礼，眼中满是感激。明家轩素来洒脱，此刻也红了眼眶：“臣弟回了盛京，定每日来陪母皇喝茶，给您讲江南的趣事。”明家策也难得露出笑意：“臣兄也会常来，给您带西南的特产。”
廊下的气氛重新变得轻松，明和乐适时递上一块海棠糕：“唐王殿下，宁王殿下，尝尝这海棠糕，是御膳房刚做的。”明家轩接过，咬了一口，笑道：“还是宫里的味道好，比江南的点心更合口。”
不多时，凤启女帝处理完朝堂事务，也来到了长乐宫。听闻唐王与宁王请辞，她沉吟片刻，便点头应允：“皇
