与此同时，在研究院深处，一个规模更为宏大、技术挑战呈几何级数增长的项目——新型船舶研发，在经过无数个不眠之夜后，也终于迎来了突破性的曙光。
昔日平定赤炎岛国的海战，虽以全胜告终，但也让贺归轩与帝国的有识之士清醒地认识到，现有水师依赖风帆动力、木质船体的局限性。
要想真正掌控万里海疆，开拓远洋，实现“日不落帝国”的梦想，必须从根本上革新船舶的动力与结构！
研究院内，专门开辟的“船舶动力与结构研究所”占据了最大的场地。
巨大的室内试验水池中，各种比例、不同线型的船模正在进行紧张的流体阻力测试。
四壁挂满了绘有复杂结构、标注着密密麻麻数据的图纸，空气中弥漫着木材、焦油、金属与汗水混合的独特气味。
项目的推进，紧紧围绕贺归轩指明的两大方向：一是寻求替代风帆的稳定动力；二是探索超越木材的更强船体材料。
动力探索之路，布满荆棘与黑烟。
研究员们依据陛下描述的“利用水汽膨胀之力”，开始了艰难的跋涉。
最初的模型简陋不堪，密封性极差，屡屡失败，甚至发生过小规模的爆炸，幸未造成严重伤亡。
但他们没有放弃，不断改进锅炉设计、活塞结构、阀门与传动机构。
材料不行就换材料，结构不合理就推倒重来。
终于，在消耗了堆积如山的煤炭和无数心血后，一台被命名为“龙吟一号”的卧式双动燃煤蒸汽机原型机，在研究所的试验场上发出了震耳欲聋的咆哮！
它庞大而笨重，热效率低得可怜，运行起来黑烟滚滚，地动山摇，需要数人不断添煤、监控水位和压力。
但就是这台“丑陋”的巨兽，能够稳定地输出动力，通过一系列齿轮和连杆，驱动一个放置在大型水槽中的螺旋桨（此概念亦由陛下提出，经反复试验确定了初步叶型）持续、有力地旋转，搅起巨大的涡流！
当那浑浊的水花被螺旋桨强劲地推向后方时，在场所有的研究员、工匠，以及被特许前来观摩的工部侍郎、兵部武选司郎中，无不热泪盈眶，相拥欢呼！
这是挣脱自然风力束缚的第一步！
是迈向自主航行的里程碑！
尽管它距离装上舰船还有漫长的路要走，但希望的火焰已被点燃。
而在船体材料与结构方面，进展则显得更为务实和循序渐进。
研究院下属的冶金作坊，在贺归轩提供的“高温鼓风”、“酸性炉衬”等模糊概念指引下，经过无数次失败与尝试，冶炼技术取得了显着进步。
如今已能较为稳定地生产出一种强度、韧性和可加工性都远超普通熟铁的“高碳精炼铁”。
虽然其性能仍无法与现代钢材相比，且成本高昂，但已具备了作为船舶骨架的潜力。
基于此，船舶研究所的天才们提出了一个极具前瞻性又立足现实的过渡性设计方案：
“铁肋木壳”混合结构高速护卫舰，项目代号“威远级”。
该设计大胆地采用高强度高碳精炼铁，打造整艘船的龙骨、肋骨、隔舱壁以及关键承力结构，形成一个坚固无比的内部铁骨架。
而船体外壳，则依旧采用经过特殊处理的优质硬木包裹。这样设计的好处显而易见：
1. 结构强度倍增：铁骨架提供了远超纯木船的纵向和横向强度，能更好地抵御风浪冲击和敌方炮火。
2. 抗沉性提升：铁质隔舱壁可以更有效地实现水密分隔，即使局部受损，也能保证船只不沉。
3. 预留升级空间：在设计之初，就为未来安装“龙吟”系列蒸汽机和螺旋桨推进系统预留了足够的空间、基座和传动通道。
4. 成本与工艺可控：避免了全钢铁船体带来的、目前尚无法解决的材料、焊接和防腐等巨大技术难题与成本压力。
“威远级”的设计图纸被迅速呈送至御前。<
