天刚亮，淮安码头的号子声就炸起来了。阿澈扛着枪往驿站走，脚底下的青石板还带着露水，滑溜溜的。刚拐过街角，就见王大人的轿子停在驿站门口，几个衙役正搬着箱子往里挪。
\"阿澈来了？\"王大人从轿子里钻出来，山羊胡上沾着片叶子，\"快进来看看，这些都是往来公文，以后就归你管了。\"
驿站里堆着十几个木箱子，打开一个，里面全是卷轴，封皮上印着\"加急\"二字。阿澈拿起一卷，刚要拆，被王大人拦住了：\"这是给北疆的军报，得用火漆封好才能送。\"他指着墙角的火炉，\"看见没？烧火漆的，你得学怎么用。\"
正学着呢，就听见外面吵吵嚷嚷的。阿澈扒着门缝看，几个脚夫围着艘货船吵架，唾沫星子飞得老远。一个大嗓门喊：\"这船明明是我们先定下的！凭啥让他们抢了？\"
\"官粮优先！\"另一个声音顶回去，\"耽误了北疆军饷，你担待得起？\"
阿澈赶紧跑出去，枪往肩上一挎：\"吵啥？都给我停下！\"他记得沈砚之说过，驿丞管着码头治安，遇着事不能怂。
脚夫们见他来了，都不吵了。为首的那个搓着手：\"阿澈兄弟，我们是往扬州送盐的，这船等了三天了......\"
\"官粮确实急。\"阿澈挠挠头，突然想起阿竹说过，码头新来了艘货船，昨天刚卸完货，\"你们跟我来，那艘'顺风号'闲着呢，吨位够，今天就能走。\"
脚夫们一听，乐了，忙不迭地道谢。阿澈正指挥他们挪货，就见阿竹划着小舢板从大船那边过来，船头还蹲着只白猫。
\"阿澈哥，王大人让你去验船！\"阿竹把船往岸边一拴，猫\"噌\"地跳上她肩膀，\"新造的那艘'定北号'，今天要试航，你得去看看安全不。\"
阿澈跟着她往码头深处走，老远就看见\"定北号\"了。船身漆成了藏青色，桅杆上飘着面旗子，写着个\"漕\"字。阿竹踩着跳板往上跳，动作比猴子还灵：\"这船有三层呢，底下能装五十万斤粮！\"
船老大正在检查锚链，见他们来了，直拍大腿：\"阿澈来得正好，帮我看看这炮位。上次试炮的时候总偏，你枪法准，给琢磨琢磨？\"
船舷边架着两门铁炮，炮口擦得锃亮。阿澈眯着眼看了看，指着炮架：\"这儿歪了点，垫块木头试试。\"他让衙役找了块楔子塞进去，再试，炮口果然正了。
正忙得满头汗，苏文抱着账本跑过来，算盘珠子打得噼里啪啦响：\"不好了！入库的粮食少了二十石！\"他把账本递过来，手指点着数字，\"昨天清点还对得上，今天一查就少了！\"
阿竹脸一沉：\"肯定是有人偷粮！我去问问看守的兄弟！\"
\"别急。\"阿澈拦住她，指着粮袋上的水渍，\"这几袋粮袋湿了，会不会是漏了？\"他蹲下来摸了摸，果然从缝里掉出几粒米。
船老大凑过来看：\"嗨，是我大意了！昨天装船的时候下雨，没来得及盖油布。\"他喊来几个脚夫，\"把湿粮袋搬到仓库，过筛子，不能浪费！\"
苏文松了口气，抹了把汗：\"还好不是被偷了，不然账又对不上了。\"他突然一拍大腿，\"对了，我算出来了，上个月的盈余够给兄弟们做新衣裳了，老六让我问问大家喜欢啥颜色。\"
\"蓝色！\"阿竹抢着说，\"跟漕帮的新衣裳一个色！\"
\"我觉得灰色耐脏。\"阿澈补充道，脚夫们扛货容易蹭灰。
正说着，就见沈砚之骑着马过来了，马鞍上捆着个布包。\"刚从知府衙门回来，\"他跳下马，把布包递给阿澈，\"王大人说你管驿站缺个帮手，给你派了个学徒，叫小石头，明天就来。\"
\"小石头？\"阿竹眼睛一亮，\"是不是上次在画舫帮咱们送信的那个小孩？\"
\"就是他。\"沈砚之笑着点头，\"那孩子机灵，认识几个字，正好
