自从宝玉与宝钗的婚事过后，连廊下的燕子都似比往年喧闹些，往日里总爱长吁短叹的宝玉，竟也收了几分乖戾，晨昏定省从不怠慢，偶尔还会陪着宝钗园子里说些家常话。宝钗初时也是心安的。她素日里就懂人情世故，如今做了宝二奶奶，更是将怡红院打理得井井有条。下人们见她待人和气，又有王夫人在背后撑着，宝玉也肯给几分脸面，便也都安分了些，连往日里爱嚼舌根的婆子们，都收敛了尖酸刻薄的性子，只敢在私下里小声议论几句“宝二奶奶比琏二奶奶温和些”。
那日午后，狂风卷着暴雨砸在荣国府的琉璃瓦上，噼啪作响。正当宝钗在窗前整理账目时，丫鬟莺儿慌慌张张地跑进来，脸色发白：“奶奶，琏二奶奶突然晕过去了，府里已经去请太医了！”宝钗手里的账本“啪”地落在桌上，连忙起身往凤姐院里赶。彼时凤姐院里早已乱作一团，平儿红着眼眶守在床边，贾琏急得在屋里团团转，太医诊脉时眉头皱得能夹死蚊子，最后只摇头叹气，说是“积劳成疾，忧思过甚，需得静养，切不可再劳心费神”。
消息传到王夫人耳中时，她扶着案几站起身，脸色苍白：“这可如何是好？府里大小事都靠凤丫头打理，她若是倒下了，谁来管家？”一旁的周瑞家的连忙劝道：“太太莫急，琏二奶奶虽病着，不是还有宝二奶奶嘛！宝二奶奶心思细，又懂账目，让她先接过管家的担子，再让平儿姑娘帮衬着，定能应付得来。”王夫人沉吟片刻，也实在想不出更好的法子，便点头应了。
第二日，王夫人便将宝钗叫到荣庆堂，握着她的手叹道：“我的儿，如今凤丫头病得厉害，府里实在没人能挑得起管家的担子了。你是个能干的，这担子便暂且教给你，有什么不懂的，就去问你凤姐姐，或是来问我。”宝钗心中一动，她自小便知管家权柄对后宅妇人的重要性，如今能接过荣国府的管家权，也算是了却了一桩心愿，便连忙应下：“母亲放心，媳妇定当尽心竭力，不辜负母亲的信任。”
可她不知道的是，凤姐得知此事时，正靠在枕头上喝药，听平儿说完，嘴角勾起一抹冷笑，将药碗递给平儿：“让她接就接吧，这荣国府早就空了，不过是个撑着架子的烂摊子，我早就不想管了。你去跟宝二奶奶说，我病着不方便，因此才叫你去帮衬她几日，别让她一开始就手忙脚乱，也省得别人说我卸磨杀驴。”平儿知道凤姐的心思，这几年府里的亏空越来越大，凤姐为了维持体面，不知垫了多少私房钱，如今能把这烂摊子交出去，她心里其实是松了口气的，便点头应了，转身去了蘅芜苑。
宝钗起初还觉得，管家也不过是些琐碎事，凭着自己的细心，总能应付得来。可当她接过平儿递来的账本时，才知道自己错得有多离谱。账本上的数字密密麻麻，看似规整，可仔细一看，处处都是漏洞：府里每月的开销远超进项，早已是入不敷出，全靠凤姐用私房钱填补。宝钗越看心越沉，手指捏着账本的边角，指节都泛了白。
平儿在一旁轻声道：“二奶奶，这几年府里的进项越来越少，开销却一点没减，我们奶奶为了撑面子，私下里垫了不少钱。如今我们奶奶病了，这窟窿实在不好填。”
宝钗只觉得脑袋嗡嗡作响，她万万没想到，自己心心念念想要的荣国府，竟然早已是一副空架子。往日里那些锦衣玉食、歌舞升平，不过是靠着凤姐的私房钱和借债撑起来的假象。她强压下心头的慌乱，对平儿道：“我知道了，你先把府里的进项和开销列个明细给我，咱们再慢慢想办法。”可接下来的日子，却让她越发焦头烂额。
每日天不亮，就有婆子丫鬟来请示各种琐事：厨房要采买食材，该买多少？各院的丫鬟要添新衣裳，该做什么样式？账房来报，月底要发月钱，可库里的银子已经不够了……可宝玉哪里受过这种冷落？他自小被众人捧着长大，如今娶了媳妇，本以为能像从前一样被哄着，却没想到宝钗整日里只忙着管家，连看都懒得看他一眼。次数多了，他便开始使起性子来。那日傍晚，宝钗刚看完今日的账目，正坐在桌边揉着太阳穴，宝玉就推门进来了，脸色难看：“你
