北平的冬夜，呵气成霜。
朱棣独自坐在书房里，炭盆烧得正旺，却驱不散他骨子里的寒意。案头摊开的，是南面刚刚送来的军报——真定之战，详细战报。每一个字，都像烧红的烙铁，烫在他的眼底，烙在他的心上。
“炮火如雷，覆盖四野……铁骑冲阵，未及敌前已损七成……”
“燕王麾下大将张玉……殁于阵前。”
“燕军溃退百里，辎重尽失。”
他闭上眼，那震耳欲聋的炮声仿佛还在耳边轰鸣，那刺目的火光似乎仍在眼前闪耀。冲锋的骑兵在密集的爆炸中如麦秆般倒下，训练有素的精锐甚至连敌人的衣角都没摸到，就化为了焦黑的残骸。那不是战斗，那是……屠杀。一种他完全无法理解，更无法抗衡的力量，将他毕生引以为傲的军事才能碾得粉碎。
他曾是纵横漠北、令蒙古铁骑闻风丧胆的燕王，是父皇口中“类我”的塞王！他熟读兵书，精通韬略，自信在这片土地上，无人能在沙场上与他争锋。可那个应天府深宫里长大的侄儿，那个他曾经暗自鄙夷、认为只会玩弄“奇技淫巧”的书生太孙，用一场真定之战，将他所有的骄傲和信念，彻底击碎。
不是计谋不如人，不是士卒不勇猛。而是……时代变了。一种他完全陌生的战争方式，以一种蛮横不讲理的姿态，宣告了他的过时。
“呵……呵呵……”低沉的笑声从喉咙里挤出来，带着血丝的腥甜，在空旷的书房里显得格外瘆人。“清君侧？靖国难？”他喃喃自语，像是在问自己，又像是在嘲讽这命运的无稽。如今看来，这旗号是何等的可笑。他要清的“侧”，是一个他根本无法撼动的庞然大物；他要靖的“国难”，或许正是他自己。
门外传来细微的脚步声，是道衍和尚（姚广孝）。他没有通报，只是静静地站在门外，如同一个沉默的影子。朱棣知道是他，却没有回头，也没有开口。此刻，任何言语都是苍白的。道衍的奇谋妙计，在那种毁天灭地的炮火面前，毫无用武之地。
“王爷。”道衍的声音干涩，带着一丝不易察觉的疲惫，“南边……又来信了。”
朱棣猛地睁开眼，眼底一片赤红。是那个“好侄儿”的信！还有……高炽的劝降信。
他几乎是抢过那两封信。高炽的字迹工整却透着虚弱，信中的言辞恳切，分析利害，字字句句都在劝他为了将士性命，为了北平民生，放下武器。他的儿子，他寄予厚望的世子，如今在别人手里，写着这样屈辱的文字。
而另一封，那来自应天，来自他如今最大的梦魇，那个占据了他侄儿身体的“妖孽”或是“天人”的信。信上的称呼，不再是冰冷的“燕王”，而是带着一丝微妙亲昵的“四叔”。
信写得很长，没有胜利者的盛气凌人，反而用一种近乎平等的语气，分析天下大势，描绘一个他闻所未闻的宏伟蓝图——不再局限于中原这一亩三分地，而是将目光投向浩瀚的海洋，无垠的草原，乃至更遥远的西方。信中说，大明需要一把最锋利的剑，去开拓更广阔的疆土，去应对未来可能出现的、来自海洋另一端的挑战。而这把剑，非他燕王朱棣莫属。
“归顺于朕，朕许你戴罪立功，总领北庭、西域，为大明永镇边疆，开丝绸之路之新章……”
诱惑，赤裸裸的诱惑。却又不仅仅是诱惑。那信中的视野和气魄，让他感到一种前所未有的震撼。那不是一个守成之君的眼光，那是一个……开创者，一个与他，与父皇，都截然不同的帝王。
他将两封信重重拍在案上，胸口剧烈起伏。投降？向他那个乳臭未干（尽管灵魂已不知是何方神圣）的侄儿俯首称臣？向那个用他无法理解的方式击败他的人认输？骄傲像毒蛇一样啃噬着他的心。
可不投降呢？北平已是一座孤城。真定精锐尽丧，后方被那支神出鬼没的“海军陆战队”奇袭，连老巢都被端了。高炽在他们手上，军心已然涣散。继续抵抗，除了让更多追随他的将士白白送死，让北平城生灵涂炭，还能得到什么？
他走
