咸腥的海风灌满肺叶，陈阿水紧紧抓着船舷的护栏，指节因为用力而发白。脚下的甲板随着波涛起伏，一种从未体验过的眩晕感攫住了他，胃里翻江倒海。他来自福建沿海，自认熟悉大海，但家乡那片温柔的蔚蓝，与眼前这艘名为“定远”的巨舰以及它正劈开的、无边无际的墨蓝色大洋，完全是两回事。
“站稳了，菜鸟！”一个粗犷的声音在他身后响起，带着善意的嘲弄。是老炮手赵莽，一个在海上漂了半辈子的汉子，脸上刻满了风霜的沟壑。“这才刚出长江口，真正的风浪还在后头呢！”
陈阿水勉强挤出一个笑容，心里却擂鼓般敲打着。他是第一批通过严格选拔，加入这支新式“大明皇家海军远洋舰队”的水兵。离家时，爹娘泪眼婆娑，乡邻们羡慕的目光几乎将他淹没。谁能想到，那个曾经在渔村里帮着阿爹修补破网、梦想着有朝一日能拥有一条自家小渔船的少年，如今会站在这样一座移动的钢铁（嗯，是坚固的柚木包铁）堡垒上，驶向传说中香料遍地的“西洋”。
最初的几天是在晕船和密集的训练中度过的。学习操作那些复杂如蛛网般的帆缆，辨认星辰方位，擦拭保养那些黑洞洞、散发着油味的火炮。赵莽是他的班长，脾气火爆，要求严苛，一个绳结打不好，屁股上就会挨一脚。但陈阿水咬着牙挺过来了。他记得离家前，村里唯一的老秀才拉着他的手说：“阿水啊，此去是为陛下，为我大明开万世基业，纵有万难，不可堕了咱大明儿郎的志气！”
航程是漫长而枯燥的。白天，烈日灼烤着甲板，晃得人睁不开眼；夜晚，星空低垂，仿佛一伸手就能摘到，却又冰冷得让人心生敬畏。他们遇到过成群结队跃出海面的飞鱼，也见过如山般巨大的鲸喷出的水柱。有时一连数日，四周只有海天一色，孤独感如同附骨之疽。但更多的时候，是一种混合着恐惧与兴奋的期待——对未知世界的期待。
这一日，了望塔上传来了激动的呼喊：“陆地！看到陆地了！”
所有人都涌上了甲板。远方，一道模糊的绿色海岸线逐渐清晰。那不是大明的山峦，那里的树木高大得不可思议，郁郁葱葱，散发着浓烈而陌生的草木气息。空气中弥漫着一种甜腻又混杂着腐败的味道。这就是……西洋？
舰队在一个巨大的港湾下锚。码头上挤满了皮肤黝黑、穿着奇异的人群，他们好奇而又带着几分畏惧地打量着这支庞大的舰队。陈阿水握着火铳，站在登陆小队里，手心全是汗。他看到了用棕榈叶搭建的房屋，看到了色彩斑斓的鸟类在林中穿梭，听到了完全无法理解的语言。一切都那么光怪陆离，冲击着他过去十八年形成的所有认知。
他们在此建立补给点，与当地的土王进行贸易。玻璃珠子、精美的瓷器、雪白的精盐，换来了堆积如山的香料、象牙和珍稀木材。陈阿水负责警戒，他看着那些土着孩童怯生生地触摸着光滑的瓷碗，眼中充满了惊奇。那一刻，他心中某种东西悄然发生了变化。原来世界如此之大，原来大明之外，还有这样不同的活法。
平静被战斗的警报打破。几艘悬挂着奇怪旗帜（后来才知道是葡萄牙）的舰船，试图强行闯入已被大明控制的马六甲海峡。
“各就各位！准备战斗！”军官的吼声透过铜传声筒响彻全舰。
陈阿水的心脏几乎要跳出胸腔。他冲到自己负责的那门侧舷火炮旁，和赵莽以及其他炮手一起，手忙脚乱却又严格按照训练步骤，装填火药，塞入沉重的弹丸。
敌舰开始炮击，炮弹呼啸着落入周围的海面，激起冲天的水柱。巨大的爆炸声震得人耳膜生疼。恐惧像冰冷的海水淹没了陈阿水，他几乎能闻到死亡的气息。
“怕个鸟！”赵莽一巴掌拍在他后脑勺上，眼睛瞪得溜圆，“记住训练时的要领！瞄准了再打！让这些红毛鬼尝尝咱大明火炮的厉害！”
看着老炮手镇定甚至带着一丝亢奋的神情，陈阿水深吸一口气，强迫自己冷静下来。他回想起在海军学院日复一日的操练，回想起火炮教官声嘶力竭的强调：“稳、准、狠！”
