库房门轴锈得发苦，“吱呀” 一声像濒死老妪的咳喘，王瑾的影子贴着墙根滑进去，连脚步声都揉进了脚边的炭灰里。他怀里揣着卷桑皮纸册，封皮磨得露出麻线经纬，乍看像账房先生用废的旧账本 —— 可指尖一捻纸页，上面哪有半个汉字？全是蝌蚪似的符号缠在箭头里，大圈套小圈像困在蛛网里的星子，旁人瞅着就是天书，在朱祁镇眼里却是剖开阴谋的刀。
“皇上，炭价的异常，在这。” 王瑾垂首时，后颈的旧疤在烛火下泛着淡红，指尖点向符号链第三环：三个套叠的圆圈旁，歪歪扭扭刻着个 “廿” 字。这是他跟朱祁镇的密语 —— 三日内，京城三大炭商私下聚了两次，比往年冬前的碰头早了整半月。
朱祁镇的目光扫过纸页，脑中的数据流瞬间像潮水般涌上来，每一条都带着冷意：
兴隆炭行的王掌柜，前几日刚从塞外囤了八千担木柴，按理说该抬价等着过冬，市价却反降了三成，这赔本的买卖，分明是在清场；
顺天府的炭税簿子，三日前突然多了行 “损耗” 的条目，四百两白银没了去向，批文上的墨还没干透；
西市那家开了十年的煤铺，掌柜的昨夜被蒙面人 “请” 走，今晨铺面就挂了 “歇业” 的木牌，门板上还留着半道刀痕，像被啃过的骨头。
指节叩在黑黢黢的煤堆上，“笃笃” 声在空库房里荡着回音，朱祁镇的声音比炭还凉：“他们在挤小商户。先压价把散户逼死，再垄断抬价 —— 可惜啊，蜂窝煤断了他们的根。”
王瑾没说话，炭笔在纸角飞快勾了几笔：一只蜷缩的蝎子，尾针正对着画好的蜂窝图案，毒刺尖上还沾着点墨点，像刚淬了毒。
暗室里没窗，只有盏羊角灯悬在梁上，昏黄的光裹着灰尘落下来，把王瑾的影子拉得老长。他褪下外袍时，脊背的烫疤露了出来 —— 那是幼年在炭窑当奴时，被炭盆烙下的 “贱” 字印，此刻在灯影里像团拧巴的枯树皮。他从床底拖出个乌木匣，匣子上的铜锁都生了锈，打开时 “咔嗒” 响，里面没有金银，只有三十六枚铜牌码得齐整，每块牌面都刻着工部仓库的货架编号，那是他埋在京城各处的暗桩记号。
“查三件事。” 朱祁镇的声音从灯影外传来，淬着冰碴子，“第一，兴隆炭行的银钱往哪流；第二，顺天府是谁签了‘损耗’的批文；第三，西市掌柜的尸首，埋在哪个乱坟岗。”
王瑾点头时，指尖在铜牌上扫过，三块牌被挑出来，在掌心排成个三角阵：左首的牌刻着 “车” 字，指的是车马行的眼线 —— 京城所有运银的骡车，都逃不过他们的眼；右首的刻着 “瓦” 字，是丐帮的暗桩 —— 乞丐们趴在街角巷尾，什么动静都能听着；最顶上的刻着 “吏” 字，是户部的书办 —— 账册里的猫腻，他一摸就知。
手指捏住 “吏” 字牌，猛地一掰，铜牌 “啪” 地断成两半。王瑾抬眼时，眼底亮着点光 —— 破局的关键，就在顺天府那本被改了的账！
哑仆从阴影里递来炭条和粗纸，纸边还沾着草屑。王瑾闭目凝神时，手指在虚空里划动，像在摸一本看不见的账册 —— 顺天府的粮炭册他早记熟了，哪处墨迹晕染是后添的，哪处朱砂勾销是慌的，哪处纸背透印着私章的边，全在他脑子里摆着。
炭条在纸上游走，沙沙声像春蚕啃叶：
那四百两白银，没进国库，被兑成了成色驳杂的碎银，经 “永昌” 钱庄转了三手，最后送进了南城的 “聚赌坊”；
批文上的署押，是府丞李茂山的私章，可印盖得歪了半寸，印泥里掺了廉价桐油 —— 昨夜急急忙忙盖的，连印泥都没调匀；
赌坊的暗门后，寅时三刻有人抬了袋银角子出来，袋底沾着黄土，送进了兴隆炭行的后门，那土味，跟顺天府后巷的土一个样。
朱祁镇听完，指节在桌案上敲了两下，冷笑里带着刃：“李茂山？王振的干儿子啊…… 真是条喂不饱的狗，给点好处就敢啃朝廷的粮！”
