发出细微的声响，却未惊动任何人 —— 连最年幼的学徒，目光都胶着在木模上，仿佛那里面藏着开天辟地的秘密。
王瑾跟在身后，耳朵微微颤动。这是他听不见后养成的习惯，能从空气的震动里捕捉蛛丝马迹。眼角余光扫过棚外三个杂役，其中一人裤脚沾着的黄土里，混着顺天府后巷特有的煤渣 —— 前日查账时，他在李茂山心腹的鞋底见过同样的痕迹。右手悄然按在腰间，那里藏着枚刻着工程符号的令牌，只需轻叩三下，埋伏在外的暗卫便会行动。但他终究没动，只是将那杂役的面容刻进脑海 —— 皇上的 “明器” 尚未铸成，他这 “暗刃” 不可先露锋芒。
半个时辰后，赵铁柱突然上前，手指抚过木模边缘，掌心的温度似乎能透过木板传给里面的硬块。
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他抄起小锤，轻轻敲击模具，“笃笃” 声在寂静中格外清晰。
木模应声而开，一块灰黑色的方块露了出来。表面尚带潮气，沉甸甸的，倒像块刚从河里捞起的泥疙瘩。
“又…… 又败了？” 小三子的声音带着哭腔，手里的筛子 “哐当” 砸在地上。
人群里响起细碎的叹息，有人垂头丧气地要去收拾工具，却被赵铁柱的动作惊得僵在原地 —— 他竟拎起那柄砸煤的铁锤，锤头足有孩童头颅大小，寻常人都要双手才握得稳。
“师父！不可啊！” 有人失声惊呼。
赵铁柱双目圆睁，双臂青筋暴起如虬龙，大喝一声 “开！”，铁锤带着风声砸下！
“砰 ——！”
巨响如惊雷炸响，工棚顶的灰粉簌簌落下。
预想中泥块崩裂的场景并未出现，铁锤竟被弹得老高，赵铁柱虎口发麻，险些脱手。再看地上的方块，只在中央留下个浅浅的白点，边缘连一丝裂纹都没有，反倒比青冈岩更显坚硬。
静！死一般的静！
小三子张大了嘴，能塞进个拳头；负责筛粉的老工匠揉了揉眼，以为看花了眼。赵铁柱丢开铁锤，猛地扑在地上，粗糙的手掌一遍遍抚过方块的表面，那冰冷坚硬的触感，竟比自家孙子的脸蛋更让他热泪盈眶。
“成了！成了啊！” 他猛地抬头，泪水冲开脸上的灰粉，露出两道沟壑分明的泪痕，“皇上！坚如磐石！真的坚如磐石啊！”
这声嘶吼像点燃了炸药桶，工棚里瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼。
小三子蹦得比窑顶还高，老工匠抱着石磨哭出了声，连最沉稳的烧窑工都扔掉火钳，用力拍打同伴的脊背。
他们不懂什么 “格物之理”，却亲眼见着石头泥土在烈火里脱胎换骨，变成了能扛住铁锤的神物 —— 这是比仙丹更让凡人振奋的奇迹！
朱祁镇走上前，从赵铁柱手中接过方块。
指尖触到的冰凉坚硬，顺着血脉直抵心脏，竟比龙椅更让他安心。这不是普通的石块，是能筑堤坝、铺道路、建城池的筋骨，是他要在大明土地上画出的新脉络 —— 有了它，铁路能跨山越河，城墙能抵御烽火，万千生民能免受洪涝之苦。
“这不是神仙手段。” 他的声音不大，却穿透了喧嚣，“是你们的汗水，在烈火里锻出的锋芒；是工匠的智慧，点亮了格物之光！”
他将方块高高举起，阳光透过工棚的缝隙，在灰黑的石面上镀上金边：“此物，朕赐名‘水泥’！自今日起，它将与大明同辉，筑我疆土，通我阡陌，利我万民！诸君之功，必刻青史！”
“皇上万岁！”“水泥万岁！”
欢呼声险些掀翻棚顶，连棚外的骡马都惊得扬起前蹄。
狂欢的浪潮正盛时，工棚的木门突然被撞开。一个浑身泥泞的护卫连滚带爬冲进来，膝盖在石地上磕出鲜血，却顾不上擦，扑在地上嘶吼：“皇上！试验田…… 试验田出事了！麦苗全烂了！有人中毒了！”
欢呼声像被冰水浇灭的火焰，瞬间凝固。
朱祁镇脸上的笑容陡然敛去，
