联盟西南边境的气氛如同拉满的弓弦，紧张欲裂。增派的巡逻队日夜警惕，新建的了望塔上时刻有人监视着远方地平线。工匠院里炉火熊熊，敲打声日夜不息，所有人都在为可能到来的更大冲突做准备。
就在这剑拔弩张的时刻，前往西南方向寻找锐目侦察小队的信使，终于带回了至关重要的消息——并非关于锐目小队（他们依然杳无音信），而是关于泽部。
信使回报，他们在西南方约五日路程的一处隐蔽山谷，发现了疑似泽部前哨营地的地方。规模不大，约三十人左右，戒备森严。更重要的是，他们观察到有一支约五十人的泽部队伍，正押送着大量物资（很可能是盐）从盐湖方向返回营地，队伍中还有几名被捆绑的、似乎是其他小部落的俘虏。这证实了鹄的说法，泽部确实在强势控制盐源，并攻击周边部落。
“五十人的押运队伍……加上前哨营地三十人，这还只是我们看到的一部分。”汪子贤在军事会议上分析道，“泽部的实力，恐怕比我们最初预想的还要强。而且他们似乎正处于扩张期，四处劫掠。”
坏消息是，敌人很强。好消息是，信使们潜伏观察多日，并未发现泽部有大部队向联盟方向移动的迹象。似乎上次的小规模冲突后，泽部也在评估联盟的实力，并未立刻报复。
“他们在试探。”汪子贤判断，“丢了武器，吃了亏，却没有立刻大军压境。要么是他们内部有其他麻烦，要么就是他们觉得我们是一块难啃的骨头，需要重新评估。”
这是一个机会窗口。
“大首领，那我们是否要主动出击，拔掉那个前哨营地？”一位年轻气盛的军事首领请战。
汪子贤摇了摇头：“拔掉一个前哨容易，但然后呢？会彻底激怒泽部，引来他们倾尽全力的报复。我们目前对泽部的真实力量、他们的主营地位置、人口多少一无所知，贸然开战，风险太大。”
他站起身，目光扫过在场每一位首领和长老：“我们联盟的宗旨，是生存，是发展，是让所有人过得更好，而不是无止境的征战。战争应该是最后的手段，而不是首选。泽部需要盐来维持力量和贸易，而我们同样需要盐。既然双方都需要，为什么不能换一种方式？”
“您是说……交易？”岩斧长老沉吟道，“但泽部如此霸道，他们会愿意吗？而且我们拿什么交易？‘醴’酒吗？这太珍贵了，而且不能大量提供。”
“不仅仅是‘醴’。”汪子贤眼中闪烁着智慧的光芒，“我们还有他们需要的东西。比如，粮食。泽部控制盐湖，周边多是盐碱地，难以大规模种植粮食，他们必然需要大量食物。比如，陶器，尤其是适合煮盐、储盐的大陶罐。比如，坚固的工具和武器……”
他顿了顿，声音压低了一些：“甚至，我们可以向他们展示，我们拥有制造比那红色斧头更好武器的‘潜力’。”
众人一愣。老工匠迟疑道：“大首领，我们对那红色金属的研究才刚刚开始，虽然发现用火反复烧红后捶打，可以让它稍微改变形状，但离制造出更好的武器还差得远……”
“不需要真的造出来。”汪子贤微微一笑，“只需要让他们‘相信’我们能造出来，或者，即将能造出来。这是一种威慑，也是谈判的筹码。”
胖墩 适时地飞了进来，绕着汪子贤转了一圈，头顶的华为标志闪烁了几下，似乎在分析着这个“虚张声势”的策略可行性，然后发出了一声轻微的、表示认可的“呜嘤”声。
汪子贤的计划很大胆，充满了风险，但也蕴含着巨大的机遇。如果能通过贸易获得稳定的盐源，避免战争，对联盟的发展将是极大的利好。
经过激烈的讨论，长老会最终同意了汪子贤的尝试，但要求必须做好万全的军事准备，一旦谈判破裂，要能立刻应对泽部的攻击。
汪子贤亲自挑选了谈判队伍。包括能言善辩、熟悉周边部落习俗的使者“鸣”；两名最强壮、装备最精良的战士作为护卫，展示联盟的武勇；以及老工匠的得意弟子“巧手”，他带着一个皮
