p> 而与此同时，岩虎、岩蟒、山猫和泽渔四人，则轻装简从，只携带了必要的武器、少量干粮、水囊、勘察工具（包括皮尺、炭笔、羊皮纸）以及那个作为重要线索的黑色石箭头。他们趁着晨雾未散，悄无声息地脱离大队，向南绕了一个大圈子，然后折向西南，目标直指那条被神秘猎人提及的、植被异样的支脉。
岩蟒是山部最出色的猎人之一，体型壮硕却动作轻盈，对山石地形有着本能的熟悉，负责在前开路和清除痕迹。山猫则如同他的名字，身材精干，感官敏锐，尤其擅长聆听和潜伏，负责断后和侧翼警戒。泽渔紧跟在岩虎身后，努力让自己的脚步像猫一样轻巧，同时睁大眼睛观察着周围的一切。
他们的行进路线尽可能选择岩石裸露地带、干涸的溪床或者茂密的林下，避免在开阔地或山脊线暴露行踪。整个过程几乎没有任何交谈，全靠手势和眼神交流。空气中弥漫着紧张和压抑，每一次远处传来的鸟鸣或兽吼，都让他们的心脏为之一紧。
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随着不断深入西南方向，周围的景致开始发生微妙的变化。这里的树木似乎更加古老苍劲，树皮上布满厚厚的苔藓。空气中隐隐飘荡着一股淡淡的、难以形容的金属腥气，又混合着某种硫磺般的味道。最明显的是，不少岩石表面和土壤颜色都呈现出一种不寻常的暗绿色或蓝绿色斑块，与主山峦那边常见的灰白色或黄褐色岩石截然不同。
“队长，看这些石头！”泽渔压低声音，指着路边一块巨大的、布满绿色锈蚀的岩石，“颜色和您昨天捡的那块有点像！”
岩虎蹲下身，用匕首小心地刮下一点绿色粉末，放在鼻尖嗅了嗅，又用手指捻了捻。没错，这种独特的色泽和质感，与汪子贤曾经展示过的铜矿氧化产物——孔雀石非常相似！他强忍住心中的激动，示意大家继续前进，但更加留意地面的碎石和岩壁的色泽。
他们沿着一条几乎被植被掩盖的古老兽道向上攀登。这条支脉比远看时更加陡峭崎岖，山谷幽深，溪流潺潺，但水质看起来有些浑浊，泛着淡淡的异色。
中午时分，他们在一条小溪边短暂休息。岩虎再次检查溪水，发现水底的石头上也附着着类似的绿色物质。他让泽渔品尝了一下溪水（极其小心地用舌尖沾了一点），泽渔立刻皱起眉头：“味道很怪，有点涩，还有点金属味，肯定不能直接喝。”
这进一步印证了岩虎的猜测：有矿脉的存在影响了这里的水质。
险境与发现
休息过后，他们继续向上。山猫突然从侧后方快速潜行回来，打了个警戒的手势。四人立刻隐蔽到一块巨岩之后。
“前面山坳里，有动静。”山猫气息平稳地报告，“不是野兽，像是人声，还有敲击石头的声音。人数听不清，但肯定有。”
岩虎心中一凛。难道“山人”在这里也有据点或者采矿点？他示意岩蟒和山猫从两侧小心摸上去侦察，自己和泽渔留在原地等待。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。泽渔紧张地攥着衣角，大气不敢出。岩虎则屏息凝神，耳朵捕捉着风带来的任何细微声响。
过了大约一刻钟，岩蟒和山猫先后返回，脸色凝重。
“队长，猜我们看到了什么？”岩蟒压低声音，带着难以置信的表情，“前面那个山坳，像个被挖开的大伤口！有很多被翻出来的石头，颜色都是绿的、蓝的！还有简陋的木架子、石头锤子、篓子什么的扔在那里。但是……没人了。”
“没人了？”岩虎追问。
“嗯，”山猫补充道，“看痕迹是刚离开不久，工具散乱，好像走得很匆忙。我们听到的声音可能是最后几个人收拾东西离开时发出的。我们在高处看了，没发现附近有他们的营地或者监视的人。”
岩虎当机立断：“过去看看！但要快，看完立刻撤离！”
四人迅速而警惕地进入那个山坳。眼前的景象让他们震撼。这显然是一个露天开采的矿坑
