急情况下扰乱犬类或可能追踪者的嗅觉）；以及一套简单的、用不同长短鸟鸣组合的联络信号，比之前的口哨更隐蔽。
“记住，你们的首要任务是安全归来！锡矿的线索重要，但你们的命更重要！如果感觉暴露了，或者搜索区域风险太大，不要犹豫，立刻按预定路线撤退！我们在家等你们的好消息！”汪子贤重重地拍了拍每个人的肩膀，眼神里充满了信任和期盼。
隐秘的征程
第二天黎明前，天色墨黑，一支小小的队伍悄无声息地离开了联盟聚居地，融入了西边的荒野之中。与上次勘探队出发时的浩大声势不同，这次只有寥寥数人，动作轻捷，如同鬼魅。
他们按照计划，没有直接前往铜矿点，而是绕了一个更大的圈子，从更南侧的方向接近目标流域，以最大限度地避开“山人”可能的活动区域。
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一路上，四人沉默寡言，完全依靠手势和眼神交流。岩蟒在前开路，利用岩石和树木阴影潜行，仔细清除痕迹。山猫如同幽灵般游弋在侧翼和后方，耳朵捕捉着风中最细微的异响。石影则默默观察着地形，选择最不易被发现的路线。泽渔紧跟岩虎，努力调整呼吸，让自己适应这种高度紧张的潜行状态。
环境依旧压抑。越是靠近那片区域，空气中的那股若有若无的金属腥味和硫磺气息似乎又隐约可辨。曾经遭遇“山人”的经历像一块石头压在每个人心头，让他们的每一次迈步都格外谨慎。
经过数日艰难而隐蔽的行军，他们终于抵达了目标小溪的下游。这里的地势相对平缓，河水潺潺，两岸植被茂密。
按照计划，他们从泽渔上次注意到异常石子的河段开始搜索。四人分散开来，但又保持在彼此视野之内，蹲在河床边，仔细地翻检着砂石。
河水冰凉刺骨。泽渔瞪大了眼睛，几乎是一寸寸地摸索着河床。他捡起一块块石头，掂量，观察，又失望地放下。大多数都是普通的石英、长石或页岩碎片。偶尔能找到一些较重的暗色矿物，但经过岩虎和石影的比对，似乎更像是磁铁矿或赤铁矿，而非他们寻找的目标。
时间一点点过去，收获寥寥。希望如同阳光下的露水，正在慢慢蒸发。压抑和焦虑开始在小队中弥漫。
一线希望与迫近的危险
就在士气有些低落的时候，一直在上游方向更远处侦察的山猫，突然发出了代表“有发现”的轻微鸟鸣信号。
三人立刻警惕地靠拢过去。山猫隐蔽在一丛灌木后，指着前方不远处的一个河湾：“看那边，河水流到那里变缓，沉积了一片沙滩。沙滩颜色……有点深。”
透过枝叶的缝隙，可以看到那个河湾处，河水确实平缓了许多，形成了一片小小的沙滩。与周围黄白色的沙滩不同，那片沙滩呈现出一种不寻常的黑褐色。
一丝希望重新燃起。岩虎示意大家保持隐蔽，自己则和山猫小心翼翼地从侧面迂回靠近，仔细观察那片沙滩及其周围的环境，确认没有危险后，才打手势让泽渔和石影过来。
泽渔几乎是扑到那片黑褐色的沙滩上，双手捧起一把砂子。砂子明显比普通的河沙更重，里面混杂着许多暗褐色、黑色甚至暗红色的颗粒，大小不一，有些还呈现出半金属光泽。
“是……是这种吗？”泽渔激动地声音发颤，将砂子递给岩虎。
岩虎接过砂子，仔细掂量，又捡起几颗较大的颗粒观察。这些颗粒硬度很高，颜色深邃，与他之前见过的任何石头都不同。他看向石影，石影也点了点头，表示认同这些砂子的特殊性。
“很像首领和石坚老爷子描述的样子！”岩虎压抑着兴奋，低声道，“快，采集样本！每种颜色、大小的都取一些！注意周围警戒！”
泽渔和石影立刻拿出皮口袋，快速而仔细地采集着不同种类的重砂样本。就在这时，负责警戒的山猫突然脸色一变，打出了代表“紧急危险！隐蔽！”的急促信号！
几乎同时，一阵模糊的、不同于风声和水
