昭武城，城主府。
花厅布置得清雅而不失威仪。窗外是精心打理的庭院，几株高大的合欢树投下浓荫，蝉鸣聒噪，彰显厅内一丝刻意营造的宁静。
城主南莫山，年约五旬，面容儒雅，眼神却沉淀着久居上位的精明与沉稳。他穿着一身家常的藏青色绸衫，正与端坐于对面梨花木椅上的楚怀蘅品茗叙话。气氛看似融洽，实则暗流涌动。
“……楚某此次奉命南下，意在为内府采办甄选皇商，充实贡品。”楚怀蘅放下手中的定窑白瓷茶盏，姿态从容，语气平和，带着恰到好处的商人谦逊。“初至城中，便被这繁华景象所慑。尤其是贵府千金南小姐所掌管的那些……‘枝枝’产业，新奇精妙，前所未见，令人叹为观止。楚某心向往之，故而冒昧登门拜访，一为瞻仰城主风采，二来，也想探听一下南小姐是否有意于这皇商之选？”
楚？国姓？
南莫山脸上堆起温和的笑容，眼底却掠过一丝极快的警惕。他端起茶盏，慢悠悠地抿了一口，才道：“楚公子过誉了，着实过誉了。小女顽劣，不过是仗着家中几分薄产，又有些不安分的奇思怪想，弄了些上不得台面的小玩意儿，哄着城中年轻人玩玩罢了。什么‘枝枝’不‘枝枝’的，都是小孩子的游戏，岂能登大雅之堂，更不敢肖想皇商重任？楚公子莫要取笑了。”
他话语圆滑，滴水不漏，将南之枝那庞大的商业帝国轻描淡写地贬低为“小孩子的游戏”，拒绝之意，昭然若揭。
楚怀蘅眸色微深。他行走天下，见过无数渴望攀附皇权、挤破头也想戴上“皇商”帽子的巨贾豪商，像南家这般直接、干脆、甚至带着点嫌弃的拒绝，还是头一遭。这反应，有趣，更有深意。
他面上笑容不变，继续试探：“城主大人过谦了。南小姐的产业规模宏大，经营手段新颖，所售之物皆是独一份的稀罕物事，深得人心。若能为成为皇商，必是锦上添花，亦是昭武城之荣光……”
南莫山连连摆手，笑容依旧温和，语气却更加坚决：“楚公子此言差矣。小打小闹，难登庙堂。小女那性子，更是受不得拘束，只求在这昭武城一隅之地自得其乐便好。这皇商之事，万万不敢想，也万万担不起。楚公子还是另寻高门大户更为妥当。”他巧妙地又将话题推了回去，同时再次划清了界限——南之枝的产业，只在昭武城。
两人你来我往，说的皆是滴水不漏的官面文章，一个试探底线，一个严防死守，看似风平浪静，实则暗礁丛生，每一句都藏着机锋。
就在这微妙的平衡即将陷入更深的官话泥潭时，一阵清脆又带着点不耐烦的女声，如同投入平静湖面的石子，由远及近，毫无预兆的打破了花厅的宁静：
“爹爹！爹爹！今天啥子天气嘛！也太热了吧！要死了要死了！”声音清亮高亢，带着明显的娇憨和抱怨，正是南之枝！
南莫山脸色微微一变，刚才的沉稳儒雅瞬间破功，赶紧放下茶盏站了起来，对着声音传来的方向连“呸”了三声：“呸呸呸！枝枝！胡说什么！什么死啊活啊的！快给我住口！不许乱讲话！”那紧张的神态，完全是一个拿宝贝女儿毫无办法的操心老父亲。
脚步声渐近，南之枝的身影出现在花厅门口。她显然刚跑回来，脸颊泛着健康的红晕，额角还带着细密的汗珠，藕粉色的领口被她随意地扯开了一点，透着一股野性的活力。她一边用手扇着风，一边抱怨：“真的嘛，热得人要背过气去了……”话音未落，她猛地瞥见了坐在梨花木椅上的楚怀蘅。
南之枝扇风的手顿住了，脸上的抱怨瞬间凝固，换上了一副极其生动的、混合着惊讶、了然和一丝“怎么又是你”的嫌弃表情。她漂亮的眉毛高高挑起，脱口而出：“咦？有个人呀？”
南莫山赶紧干咳两声，试图挽回一点父亲的威严：“枝枝！休得无礼！没看见有贵客在吗？这位是江南来的大行商楚公子。”他转向楚怀蘅，带着歉意，“小女顽劣，失礼了。”
南之枝的目光在楚
