真空的，主要是两股势力：
1. 外戚集团：元帝即位后，尊封母族（许家）和妻族（王家）。
这些外戚开始进入权力核心。
虽然元帝时期外戚专权尚未达到后来王莽那样的程度，但已经埋下了祸根。
宣帝时期被严格抑制的外戚势力，从此开始重新抬头。
2. 宦官集团：这是元帝时期最显着的政治毒瘤。
由于皇帝无法直接处理所有政务，他必然要依赖身边的亲密侍从——宦官。
其中，最具代表性的是石显。
石显的专权之路，是元帝朝政治腐败的典型缩影：
? 石显精通法律，善于揣摩上意，又身为宦官，无外党，让元帝觉得他“精专可信任”。
? 元帝因身体多病，不便理事，认为石显“久典枢机，中人无外党”，于是将政务委任于他。
石显因此“贵幸倾朝”，百官皆畏之。
? 石显勾结外戚，陷害忠良，如前将军萧望之、光禄大夫周堪等一批正直的儒臣，均遭其迫害，或自杀，或被贬。
元帝虽知萧望之是贤臣，但在石显的蒙蔽和谗言下，往往无法做出正确决断，事后又追悔不已。
这充分暴露了他的昏庸和软弱。
皇权“悬浮”，政事委于下官，使得汉元帝实际上从帝国的“首席执行官”，变成了一个被权臣和宦官包围的“象征性董事长”。
帝国的决策中心从皇帝转移到了他身边的权幸小人手中，朝纲开始紊乱。
在内部政治趋于腐败的同时，社会危机也开始显现：
? 土地兼并加剧：由于中央控制力减弱，豪强地主趁机大肆兼并土地，大量农民破产流亡，成为流民，社会不稳定因素增加。
? 经济压力增大：元帝虽然采取过一些减免赋税、赈济灾民的措施，但庞大的官僚体系和宫廷开支依然沉重。
为缓解财政压力，他甚至一度下令“罢盐铁官”，后因阻力太大而恢复，这反映了政府经济政策的摇摆。
? 边疆政策转向保守：相比于武帝、宣帝时期的积极开拓，元帝在边疆问题上趋于保守。
虽然有名将陈汤发出“明犯强汉者，虽远必诛”的豪言并诛灭北匈奴郅支单于，但这更多是前线将领的果敢行动。
整体上，元帝朝对西域的控制力已不如前，为后来西域的失控埋下伏笔。
公元前33年，汉元帝在位十六年后病逝。
他留给继任者汉成帝的，是一个表面平静、内里却已开始腐朽的帝国。
汉元帝刘奭的悲剧在于：他个人品德无亏，甚至堪称仁厚，但他的“仁”是一种缺乏智慧和魄力的“妇人之仁”。
他理想化地试图用纯粹的儒家道德来治理一个庞大的帝国，却亲手解除了维持帝国高效运转的法制武装。
他因自身的软弱，放任甚至促成了宦官、外戚专权的局面，彻底打破了自汉宣帝以来精心维持的政治平衡。
他不是一个暴君，却是一个典型的昏君。
他的“柔仁好儒”，非但没有带来儒家理想中的太平治世，反而成为了西汉王朝由盛转衰的“加速器”。
从他开始，西汉的皇权不可逆转地走向衰落，朝政日益腐败，最终为其后外戚王莽的篡汉，铺平了道路。
汉元帝的统治，奏响了西汉帝国覆亡的悲怆序曲。
