晨光初透政院暗房，木匣置于案上，布包已被取出。苏桐以银镊轻启包裹，枯枝、残片、铜铃碎片依次陈列于青瓷托盘中。她未唤人，只令炭炉微燃，室内无风，却有暗流涌动。
铜铃碎片置于匕首护手缺口，严丝合缝，一声轻响如骨相扣。此非巧合，乃同一信器所裂。她指尖抚过铃身刻痕，三道平行细纹，为戌岭信卒标记之法，低阶传令者方用此制。此人冒死送出警示，已无生还之机。
她召来驿道司老吏，取《北境驿道志》对照残片。焦痕掩盖处原书“戌七号台—隐松坳”，此地孤岭环雪，唯北境雪松独生。再命人取禁军所录戌岭夜巡铃音比对，原声清越三转，今铃碎，声断于第二转——正是遇袭时仓促敲响之证。
雪松枝浸入温水，枝节浮出极细红丝，如血沁木纹。她凝视良久，命人取密写验药轻拭，丝线未变色，然触之微涩，似有隐文未显。此非寻常标记，或为药浸丝线织入枝体，待特定水温方显。她将枝条封入瓷瓶，交予最可信的药匠：“三日内，不得见光，不得离手。”
此时禁军副统领悄然入室，低语：“昨夜出城两名暗探，至今未归。西门守卒称见马车独行，未有折返。”
苏桐眉峰不动：“可查车辙？”
“泥地经夜雨冲刷，痕迹尽失。”
“可知最后现身何处？”
“城外十里松林岔道，再无踪迹。”
她缓步至舆图前，指落隐松坳，又移至戌七号台，再划向京畿西市旧茶棚。三点一线，直贯南北。若“戌夜会”以松林为障，以铃音为号，以茶棚为眼，则失踪之人，或已被诱入伏中。
她忽令：“撤去对戍安一切监视。”
副统领愕然：“若其仍有联络……”
“正要他联络。”她落座，执笔批下一纸调令：“南坊工所即日起检修炉灶，戍安调回政院协助——三日后，午时入内。”
副统领顿悟，躬身退下。
她知敌已警觉。政院三名吏员突告病退，工坊火盆中新灰含密些药残渣，此非寻常销毁，乃专用药剂焚化，不留字迹。敌有独立传讯与灭迹之法，组织严密远超预估。若步步紧逼，必引其潜藏更深。唯有放线，方能引蛇出洞。
当夜，她褪去官服，换作粗布裙衫，发髻低挽，面覆轻纱。手持一束雪松枝，独行至西市废棚。地砖缝隙间泥土湿润，她以指轻刮，黑壤粘于指尖，确为北境所产。随即自袖中取出一节中空竹管，埋于砖下，内藏松枝与微型铜铃，铃线连于竹管内壁，若有人触碰，声将沿地下竹管传至三丈外监听点。
她立于棚外，望月过中天。子时将尽，铃音未响。正欲离去，忽见砖隙间多出一物——非松枝，非铃器，乃一枚陶片，刻六字：“夜未央，灯将熄。”
笔力颤抖，墨色枯淡，非挑衅，乃绝境示警。她将陶片收入怀中，未留痕迹。归途不乘轿，步行穿巷，数次折返，确认无人尾随。入政院密室，取出陶片与西市所得陶碗底纹对照，纹路一致，唯此片多一道斜裂，如灯芯将断。
翌日清晨，她召来幕僚，命将三日来所有北境商队出入记录并列成册。重点查运炭、运陶、运药三类。戌夜会若需维持联络，必有物资流转。炭用于焚药，陶用于藏信，药用于密写。果然，一家名为“北陶记”的商号，三月内八次入京，申报陶器，实则每批夹带未烧制的素陶片，产地标注为南陵，然陶土成分与戌岭黑壤一致。
她提笔在册上圈出三处：戌七号台、隐松坳、西市旧棚。皆为陶片传递节点。又查商队护卫名录，其中两名曾为边军斥候，后因“擅离职守”被逐，却未入军籍除名册——此为暗桩无疑。
此时内侍来报，陛下召见。
紫宸殿内，玄烨宸正览折，见她入，抬手示意免礼。
“戍安一事，工部已自承疏漏，拟革职查办。”
她垂首：“臣亦以为，工匠管理确有漏洞，然北境驿道安防更需整顿。”
玄烨宸落笔批阅：“哦？说来。”
