烛光摇了一晃，笔尖在纸上拖出半寸墨痕。苏桐搁下笔，指尖按了按发酸的腕骨。窗外铜铃又响，风穿廊过，声如裂帛。
宫人疾步进来，捧着一叠奏本，脸色发紧：“礼部侍郎周崇礼联名二十三位官员，上《请废新学疏》，已递御前。”
她没起身，只问：“几时了？”
“寅时三刻。”
她点头。这么早，是怕她先入宫陈情。这份急，恰恰说明他们怕了。
她起身换衣，素银抹额压住青丝，外罩深紫织金长裙。不是宫妃，不是女官，是镇国长公主。她要以这个身份，站上御前。
御书房内，玄烨宸正看那道奏疏，眉心拧着。周崇礼立在下首，袍袖紧束，声如金石：“新式学堂不读四书五经，专授算术格物，是弃圣贤之道而趋机巧之术。女子登台讲学，更乱纲常之序。长此以往，礼崩乐坏，士林何安？”
玄烨宸抬眼：“苏桐，你听到了？”
她上前，行礼，不辩，只道：“臣请呈三册文书。”
“哪三册？”
“西坊、大兴、昌平三县学堂修缮进度册、报名册、课程纲要。”
周崇礼冷笑：“细务而已，何足论国策？”
她不看他，只对皇帝道：“陛下若不信，可翻报名册。百二十七人，六十三人出自佃户，二十一人父兄为役夫。他们不读《论语》，但要种地、修渠、纳粮。若连算术不识，赋税如何不误？若不知律法，冤屈如何得申？”
玄烨宸翻开报名册，手指停在一行名字上：“陈三斤——父为挑夫，母织麻布。”
“是。”她说，“他试算术时，算出一亩地需水三担半，差役不信，重测，分毫不差。他没读过《中庸》，但他知道水多伤苗，水少枯根。”
周崇礼冷声道：“小民知术，岂能称才？君子务本，本立而道生。岂可教人以器，而忘仁义？”
“君子不器。”她接得极稳，“但天下之器，需君子掌之。《周易》有言：‘备物致用，立成器以为天下利。’周侍郎，水车是器，可解旱灾；量具是器，可定田亩；律条是器，可断是非。若君子不屑掌器，百姓何依？”
“况且，”她抬眼，“班昭续《汉书》，谢道韫论诗文，古来才女，何止一人？若知识可传，何分男女？若利国利民，何惧流言？”
周崇礼语塞，旋即冷笑：“你引古训，倒也巧言。可太傅曾言‘君子不器’，你却反其义而用之，岂非曲解师道？”
她早料到这一招。
从袖中取出《格物初解》原本，双手呈上：“陛下可翻此书。每一篇，皆引典籍为据。讲水车，引《周易》‘润下作咸’；讲测量，援《考工记》‘匠人营国’。格物非废经，乃补经之不足。若经义能解今日之困，为何三县新官断案错引律条？为何堤坝修而反溃？他们读过《孟子》，却救不了百姓一亩田。”
玄烨宸一页页翻过，沉默良久。
周崇礼再逼一步：“纵有古训为凭，然女子执教，终违礼制。若天下效仿，尊卑何在？”
她不怒，只问：“周侍郎，若有一村将淹，懂水利者只有一女子，你可愿她登堤指挥？”
“这……”
“若有一案蒙冤，知律法者只有一女子，你可愿她出庭辨曲直？”
“……”
“礼为民生而设，非为困人而存。”她声音沉下，“若因她是女子，便闭其口、废其才，是尊礼，还是害民？”
殿内一时寂静。
玄烨宸看向她：“你可有把握？三月之后，真能育出可用之才？”
她直视他：“臣请立约。若三月后，三县学子不能算赋税、修沟渠、断冤案，臣自请废学堂，谢罪太庙。”
“若你做到了呢？”
“请陛下亲往观课，亲问学子。若他们答得明白，用得妥当，请陛下许新学遍行天下。”
玄烨宸久久未语。窗外天光渐亮，照在奏疏上，那“请废新学”四字，被光割
