铜管传来的声音断了，苏桐的手指仍贴在冰凉的壁面上。她闭了闭眼，将方才捕捉到的几个字拆解重组——“陛下……已……武英……藏”。话未说完便被截断，但方向清晰。皇帝尚在内廷，未入敌手，且有人试图传信，说明武英殿仍有可用之人。
她坐回角落，从袖中取出铜哨。这枚哨子是工器司陈伯亲手所铸，形如雀舌，吹响时声波能沿宫墙暗道传导三十六丈。她将哨口抵在唇边，以指节轻叩三下，再连吹两短音。这是第一级联络信号，专用于确认内外通联是否畅通。
片刻后，铜管深处传来三声极轻的敲击。一下、停顿、两下。回应来了。
她松开紧绷的肩，从怀中取出那块绢布，铺在膝上。炭笔落下，先写下“武英殿守御不可动”，又添一句“南风未起，勿近明烛”。这两句皆有双关之意，外人难解，却足以让接应者明白：皇帝暂安，切莫轻举妄动。
写罢，她将绢布折成方胜形，塞入一支空心铜管。这支铜管原是工器司测风向时所用，中空无缝，两端可旋合密封。她将其插入传音道出口，轻轻一推，铜管滑入墙内通道，顺着倾斜的暗槽缓缓下行，直通勤政殿地底接应点。
据她所知，那里有一名老宦官名为李德全，表面侍奉香火，实则负责工器司在京密探交接。此人沉默寡言，十年未曾出错一次。只要铜管抵达，消息必能送出。
做完这些，她并未停歇。尉迟凌峰虽远在北境，但他麾下三名副将早被列入工器司军械协作名录，每月例行报送兵器损耗与训练进展。她曾亲自拟定联络密语：“火犁启耕，春雷动土”——前者对应新式播种机试制成功，后者即为紧急调兵令。
她重新展开绢布，在背面绘制简图。皇城南墙年久失修，靠近太液池一段砖石松动，骑兵可于夜间悄然攀附；西华门旁有排水暗渠，宽可容两人并行，出口距校场仅半里；东侧马道下方设有一处废弃库房，曾储过火药，如今荒废，却是最易突入之处。
她在三处位置各画一圈，旁注兵力配置推测，并附上密语全文。随后卷起绢布，再次装入另一支铜管，准备推送出去。
就在此时，头顶通风口飘下一丝微弱动静。不是风，也不是灰，而是一粒细小的沙砾，落在她手背上。她抬头望去，缝隙外夜色沉沉，什么也看不见。但她知道，这是第二级响应已被触发的标记——藏于御药房夹壁中的密探已收到信号，正准备行动。
她静等片刻，忽听铜管传来新的敲击声：两长、一短、再两长。这是约定中的“信物将返”之讯。
不多时，一阵极轻的脚步声由远及近，似有人贴着墙根移动。接着，一块叠得极小的布巾从通风口落下，掉在干粮袋旁。她拾起展开，里面裹着一枚玉佩——青玉雕龙纹，角上有细微裂痕，是皇帝常系腰间的那一块。
她指尖抚过裂痕，确认无误。信物归来，意味着武英殿已接到指令，皇帝安然无恙，且愿意依计行事。
她将玉佩贴身收好，深吸一口气，肋骨处的钝痛依旧，呼吸仍有些滞涩，但她不能再等。叛军以为她被困死穴，却不知这座皇宫的脉络早已被她一点点织进新政的网中。每一处暗道、每一名潜伏者、每一次看似寻常的奏报往来，都是她埋下的线头。
现在，该拉紧了。
她第三次取出铜哨，这次换了节奏：四短、一长、三急促。这是最高级别动员令，专用于调动京畿外围预备队。新军驻扎城北二十里，由尉迟部副将统领，平日受工器司供给新式装备，彼此有暗号相通。
哨音落定，她靠回石壁，双手置于机关之上。只要外头有任何回应，她便可启动地下通道，直通宫墙外枯井。但她不打算走。若今夜无人响应，她宁可战至最后一刻；若有人来援，她更要守住此地，成为反击的起点。
时间一点一滴过去。外面守卫的脚步声规律来回，偶尔低语几句。她听见他们说：“上面说了，天亮前不必强攻。”又有人说：“一个女子罢了，饿也饿死了。”
她没有动怒，只是轻轻摩挲着袖
