“春汛将至，山路怎会不通？不过是不想送罢了。”她语气依旧平稳，“陛下，仁政若止于州衙门槛，那就不是仁政，是演政。”
玄烨宸缓缓坐下，手按玉带，指节微微用力。良久，他道：“你要如何？”
“请赐紫宸巡牌。”她说，“许稽察吏员持牌调阅账册，传唤乡老里正，不必经地方许可。”
皇帝盯着她看了许久，终是点头。“准了。若有阻挠者，以欺君论。”
苏桐谢恩，却不急于退下。她从袖中取出三枚铜牌，正面刻“政事堂稽察”五字，背面各编号码。又附三纸密函，封口压印。
“人选定了？”他问。
“皆是六部低阶吏员，清寒出身，未曾外放。”她将铜牌与函件交予陈昭，“明日启程，走小路，住村店，随身不带官物。”
陈昭捧物而出。
当夜，苏桐仍坐于政事堂。烛火映照案头新增一册，封面写着《稽察行程密档》。她翻开第一页，在“永昌”条下记：“三月十一日启程，甲组李承业、乙组赵元朗、丙组孙文通，各携巡牌副本，路线分三道，互不知彼此行踪。”
窗外天色微明，檐角滴露。
她执笔在手，正欲继续批阅新到奏章，忽闻门外脚步轻稳。陈昭归来，站在帘外低声回话：“人已离城，皆换粗布衣，背囊带干粮，走的是北郊野道，未惊动驿站。”
苏桐点头，未语。
她提起朱笔，在舆图上的永昌位置点了一点。红痕如豆，落在干涸的河床上。
此时，北方黄土官道上，三人正低头前行。一人肩挎布袋，袋口露出半截药秤；一人手中攥着一本破旧账册；最后一人身形最矮，背着一只竹箱，箱角钉着铁皮，走得吃力，却不肯让人替他分担。
他们穿过一片枯树林，远处村落隐约可见。炊烟未起，田埂荒芜。
忽然，走在前头的李承业停下脚步，从怀中掏出一块铜牌看了看，又望向不远处立着的一块木牌。那是朝廷张贴的免税告示，纸面已被撕去大半，剩下几行字歪斜残缺：
“……永昌等五州免除本年田赋……不得擅增名目……违者……”
风掠过旷野，碎纸扑簌作响。
他伸手摸了摸牌脚，泥土松动，底下似乎埋着什么东西。他蹲下身，用手指抠了几下，挖出一角泛黄的纸边。
还未展开，身后传来马蹄声。
他迅速将纸塞回土中，站起身拍净手，继续向前走去。
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