烛光在案前跳了一下，苏桐指尖的炭笔随之顿住。她望着舆图上“望潮”二字，墨迹早已干透，而心却沉得更深。方才送来的三州民情简报堆在左手边，其中一份夹着半片枯黄的稻叶——那是豫中某县差役附上的证物，说是有农户将最后半亩地割了青苗充饥。
她放下笔，翻开户籍册对比。三年前新政初行时，江南一地尚有七成农户自耕，如今不足四成。富户田产连阡陌，贫者无立锥之地，税赋却仍按旧例摊派，里正催缴不成，便勾结胥吏强征，百姓卖儿鬻女之事竟已非孤例。
窗外更鼓敲过二响，执事官轻步进来，欲言又止。
“说。”她抬眼。
“京畿以南八十里外，昨夜有流民聚于古庙，抢夺粮铺，惊动巡防营。押解途中，一人当街叩首，称愿以身抵税，只求留妻儿活命。”
苏桐沉默片刻，取过纸笔，写下几个地名：豫中、江北、西陵。这三个地方，皆是近年商路扩张最快之处，也是土地兼并最烈之所。技院的新农具确实增了产，可良田尽归豪族，所得之利，未入黎庶之口。
她合上册子，命人备轿入宫。
勤政殿尚未熄灯。玄烨宸正在批阅临海使团回礼清单，见她深夜前来，略感意外。
“可是西域又有动静？”
“不是外患。”她将三份简报呈上，“是内疾。”
他翻看不过数页，眉头渐锁。“这些事，地方官为何不早奏？”
“有的压而不报，有的报了也只说‘小民无知，偶有骚动’。”她站定阶前，“陛下可见过一人日食三合糙米，寒冬衣不蔽体？如今富者宴饮一席耗银数十两，贫者断炊半月无人问。改革三年，国库充盈，商路通达，可百姓所得几何？”
玄烨宸搁下文书：“你素来稳重，今夜语气如此沉重，必是已有查证。”
“臣调了三年赋税与人口流徙记录。”她取出一幅绢图展开，“此为豫中五县土地变迁图。红点为失地农户，三年间增长六倍。他们去了何处？或沦为佃户，受盘剥于豪强；或背井离乡，成为流民。若再放任，不出五年，恐有饥民揭竿。”
殿内一时寂静。
玄烨宸起身踱步至窗前，望着宫墙外沉沉夜色。“朕知民生艰难，可新政刚稳，若此时转向，岂不扰动大局？”
“若等崩塌再救，才是乱局。”她声音不高，却字字清晰，“今日之安，是因边患暂息，外交得利。可腹心之患，远甚于外敌。民心如水，能载舟，亦能覆舟。我们推新政，原为强国富民，若富者愈富，贫者愈贫，那这改革，究竟是为了谁？”
他转身看她，目光复杂。“依你之见，当如何？”
“先立三策。”她从袖中取出一份奏疏，“其一，清查全国田亩，严惩隐田逃税，使赋役均平；其二，在重灾州县试点赈济工坊，以工代赈，让流民有活路；其三，筹建惠民医馆，由太医院派医轮驻乡里，防疫病蔓延。”
玄烨宸接过奏疏，名为《民生三弊疏》。他翻至末页，见她亲笔写道：“国之根本，在于民安。若民不安，则百业虚荣，千城皆危。”
他沉默良久。
“你可想过，这些举措一旦推行，触动的是哪些人？”
“是那些借新政之名，行兼并之实的权贵之家。”她直视他，“但他们若敢阻挠，便是与天下苍生为敌。陛下登基之初，曾言要还政于民。今日所请，非改新政，而是让新政真正落地于民间。”
烛火映照下，她的面容平静而坚定。
玄烨宸终于开口：“清查田亩一事，阻力必大。户部尚书向来守成，恐怕不会轻易配合。”
“不必经由户部。”她说，“臣已密令工部、太医院各选两名干练官员，另召户部一名主事，组成内政研议小组。他们不涉高层纷争，只负责实地核查与草案拟定。半月之内，便可呈上初步章程。”
他凝视她片刻，忽而轻叹：“你总是走最险的路，却从不退。”
“臣不敢退。”她微微躬身，
