新阳答：“《农算经》。”问她平日作何消遣，答：“对账，核工分，有时去织造院帮忙。”言语简洁，目光清正，全无寻常女子见到书生时的羞怯或讨好。
陈启明那套“子曰诗云”在她面前，竟显得如此苍白无力。他第一次感到，自己寒窗苦读得来的秀才功名，在眼前这个能执掌一方账目、眼神笃定如星的女子面前，似乎并没有带来想象中的优越感。他痴痴地望着，心中翻腾着一种从未有过的、混杂着钦佩、自惭形秽与难以言喻的悸动。
周砚清看出端倪，打趣道：“启明兄近日魂不守舍，莫非我这陋社之中，竟有牵绊兄台心绪之物？”
陈启明面红耳赤，半晌，才望着立身堂的方向，幽幽叹道：“砚清兄，往日只道女子无才便是德。今日方知，原来这世间，竟有女子……可令算珠生辉，令账本含情。小弟……小弟怕是，要折腰了。”
秀才折腰，非为权贵，非为美色，乃为那一方账册间绽放的智慧光华，为那拨弄算珠时笃定自信的神采。陈启明这三日的痴望，如同一面镜子，映照出传统士子观念在新生女性力量冲击下的悄然裂变，也为这“红绸裂礼”的篇章，拉开了充满张力的序幕。
