凌夜藏身在一个由巨大轴承环形成的相对干燥的角落，身下垫着从憎恶缝合怪身上搜刮出的、还算干净的油布。他刚结束一次短暂的下线休息，但剧烈的头痛——灵魂撕裂度40%带来的持续隐痛——以及暴食值18带来的深层疲惫感，依旧如同附骨之疽般缠绕着他。
视野角落，系统悬赏的红字公告如同跗骨之蛆般顽固地闪烁着：“【异端悬赏令】：击杀玩家‘夜鸦’，赏金5000金币！”每一个字都散发着冰冷的恶意。远处传来的每一次脚步声，哪怕只是风吹动金属碎片的滚动声，都让他背部肌肉瞬间绷紧，【裂魂之吻】悄然滑入掌心，冰冷的金属触感是他此刻唯一能抓住的安全感。
他拧开一瓶赫密斯提供的劣质精神舒缓剂，刺鼻的气味让他皱了皱眉，但还是仰头灌了下去。效果聊胜于无，只能勉强压下那针扎般的神经刺痛。
就在这时，个人面板上一个极其隐蔽、图标如同碎裂星辰的加密通讯频道，突然无声地亮起微光。
是白羽。
一条简洁的信息弹出，没有任何冗余的字符：
白羽（星火）： “夜鸦，安全？工程学会的鬣狗鼻子很灵。‘齿轮之心’咖啡馆后巷，第三间安全屋，坐标[XXXX, YYYY]。确认周围干净，速来。面谈。—— 白羽”
信息末尾的署名带着一种不容置疑的正式感和力量感。凌夜紫眸微凝，星火公会的反应速度和情报能力比他预想的更为出色。他没有回复，迅速检查了藏匿点出口，感知如同无形的蛛网般向外延伸，确认没有任何跟踪者的气息后，身影如同融入阴影的夜枭，无声地消失在齿轮迷宫的深处。
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“齿轮之心”咖啡馆后巷深处，一扇不起眼、覆盖着厚厚油污的铁门紧闭着。凌夜按照白羽信息中提供的特殊节奏——三长两短，停顿，再一长——轻轻敲击门板。
门内沉默了一瞬，随即传来细微的机括转动声。铁门无声地滑开一条仅容一人通过的缝隙，铁壁那张坚毅如花岗岩的脸庞出现在门后。他锐利的目光如同探照灯般快速扫视凌夜身后幽深的巷道，确认绝对安全后，才微微侧身，用一个简洁的手势将他让了进去。
门在身后悄然合拢，将外界的喧嚣与危险彻底隔绝。
门内是一个充满粗犷工业风格的安全屋。裸露的青铜色蒸汽管道在天花板上纵横交错，发出低沉而恒定的嗡鸣，为整个空间提供着能源和背景音。墙壁是未经打磨的粗糙金属板，反射着冷硬的光泽，上面挂着几张详细的要塞中层结构图和一枚醒目的星火公会徽章——燃烧的星辰环绕着齿轮。
一张厚重的实心金属方桌占据了房间中心，桌面上散落着一些精密的工程零件、几张画满草图的纸张以及一台正在运行的小型全息投影仪。白羽就站在投影仪前，屏幕上定格着凌夜在角斗场1V3绝境反杀的高光片段，旁边并排显示着工程学会那份猩红色的悬赏令公告，冰冷的文字被放大，充满了压迫感。
璇玑则窝在角落的一个工作台旁，台面上堆满了各种工具、导线和未完成的装置。她正专注地摆弄着一个结构复杂的多面体金属核心，纤细的手指带着白色手套，动作快得几乎出现残影，偶尔有细微的电火花在她指尖跳跃。
“坐。”
白羽的声音比加密通讯里更显清冷，但蕴含着一种沉静而强大的力度。她穿着星火公会标志性的银灰色战术风衣，剪裁利落，完美勾勒出她挺拔的身姿，领口别着一枚精致的白金火焰星辰徽章——那是星火公会副会长的身份象征。她的目光从投影移开，落在凌夜身上，没有一句客套寒暄，直接切入核心。
“情况比我们预想的更糟。”她手指在全息投影上一点，悬赏令的猩红文字仿佛要滴出血来。“工程学会的悬赏不是简单的通缉，是公开的绞索。金齿轮那个老怪物，是想用整个齿轮要塞的贪婪和疯狂来压垮你，把你逼到绝境，最终要么屈服，要么被撕成碎片。”
她的分析冷静而残酷，直指要害。
“独行
