岩摆了摆手：“不必动怒，也不必打草惊蛇。赵舒翘此行，本就是来做这个的。我们要做的，是让他无功而返，甚至……偷鸡不成蚀把米。”
他沉吟片刻，吩咐道：“去，把陈雨顺叫来，另外，让机器局的李德明也准备一下。”
第二天，赵舒翘提出想要更深入地“观摩”新军战术操演，并“请教”军工制造之事。高岩欣然应允。
在校场上，赵舒翘看到了新军以“协”为单位的攻防演练。部队行进间阵型变幻莫测，步、骑、炮协同紧密，尤其是那种被高岩称为“霹雳火”的轻型迫击炮和精准的步枪射击，给他留下了深刻印象。他虽然不懂现代军事，但也看得出这支军队的战斗力远超淮军、练军。
而更让他心惊的，是士兵和基层军官的精神面貌。他们眼中没有旧式军队的麻木和畏缩，只有一种昂扬的斗志和对高岩近乎狂热的信赖。当高岩简短训话时，山呼海啸般的“愿为大人效死！”之声，让赵舒翘脊背发凉。
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在机器局，高岩亲自陪同赵舒翘参观了新建的枪炮修理车间和弹药生产线。李德明作为技术负责人，向赵舒翘介绍了“改进型黑火药颗粒化技术”和“弹头被甲工艺”，这些虽然也是技术改进，但还在赵舒翘能理解的范畴内。而当赵舒翘“无意间”问及“水下巨舰”和“天雷火炮”时，高岩只是轻描淡写地将其归功于“将士用命，战术奇袭”和“缴获倭寇之新式炮弹偶有所得”，并顺势大倒苦水，言及军工研发之艰难，经费器械如何短缺，希望朝廷能多加拨付。
赵舒翘被堵得哑口无言，他明知高岩在敷衍，却抓不到任何实质证据。
接连数日，赵舒翘的暗中接触也进展不顺。他试图接触的几个看似有隙可乘的中层军官，要么态度冷淡，言语谨慎；要么虽然抱怨几句，但一触及核心，便立刻闭口不言，眼神中充满了警惕。他带来的金银和许诺的官位，在这些人面前似乎失去了魔力。
直到他离登前夜，一位他寄予厚望的、原属宋庆部下的参将，在收下重金后，于深夜悄然将银票原封不动地塞回了赵舒翘卧房的门缝，只附了一张字条：“高大人以国士待我，我必以国士报之。赵大人，请回吧。”
赵舒翘拿着那张字条，在灯下呆坐了半夜，脸色铁青。他终于明白，高岩对这支军队的控制，远非简单的官职和利益所能动摇。那是一种建立在共同信念、严明纪律、丰厚待遇以及辉煌胜利基础上的、牢不可破的凝聚力。荣中堂的釜底抽薪之计，在这里，抽到的只是一锅冰冷的、坚硬的铁板。
次日，赵舒翘带着满腹的挫败感和对高岩更深的忌惮，灰头土脸地离开了登州。他知道，他的任务彻底失败了。他带回北京的，将不再是能够制衡高岩的把柄，而是一个更加棘手、更加强大的对手已然成型的确切消息。
送走赵舒翘，高岩站在城楼上，望着远去的车队，目光冰冷。
“朝廷的试探，这只是第一次。”他对身旁的王奎和陈雨顺说道，“接下来，恐怕就是经济上的掣肘，甚至是舆论上的攻讦了。”
“那我们……”王奎问道。
“加快步伐。”高岩斩钉截铁，“按照我们的计划，扩军、练兵、新政，一样都不能停！我们要抢在朝廷反应过来，或者说，抢在他们下定决心动手之前，变得足够强大，强大到让他们不敢轻举妄动！”
登州的天空下，改革的步伐愈发急促，而来自北京的阴云，也似乎愈发低沉。
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