初平二年的夏秋之交，一股不同于战场正规厮杀的恐慌情绪，在并州南部蔓延。随着丁原旧部被董卓吞并、瓦解，以及后来朝廷影响力的彻底消失，这片表里山河之地陷入了前所未有的权力真空。而蛰伏在太行山深处的巨寇——黑山军大帅张燕，敏锐地嗅到了这天赐良机。
“杀！抢光！烧光！”
凶悍的黑山贼寇如同倾巢而出的蝗群，呼啸着冲出太行山的千沟万壑，扑向富庶的盆地与河谷。上党郡的屯留、长子，太原郡的祁县、阳邑接连遭殃。他们不再满足于小规模的劫掠，而是有组织地攻打坞堡，洗劫村镇，所过之处，烟火蔽日，尸横遍野，将积累的财富与粮草连同掳掠的壮丁源源不断运回山中。并州南部，尤其是太行山麓的诸多郡县，已是哭声载道，民生凋敝。
一封封沾着血泪的求救信，如同雪片般飞向邺城。这些书信，有的来自地方上的豪强大族，他们的坞堡在贼寇的围攻下摇摇欲坠；有的来自残留的郡县官吏，他们手中无兵无粮，只能绝望地向河北的霸主哀告；甚至还有一些颇具声望的并州士人，联名上书，言辞恳切。
“大将军麾下雄兵百万，威震河北，岂能坐视并州父老陷于水火？黑山不除，并州不宁！并州不宁，则大将军之河北，岂有安枕之日耶？”
这一日，数名从并州冒死突围出来的士族代表，更是风尘仆仆地跪倒在袁绍（主角）的将军府前，声泪俱下地陈述惨状，将张燕形容为“并州之癌”，恳求袁绍出兵“拯溺救焚”。
大将军府议事堂内，气氛肃杀。那些求救的文书堆满了案几的一角，无声地诉说着并州的危急。
“主公，此乃天赐良机！”长史耿武情绪激动，“并州士民翘首以盼，我军正可顺应民意，以‘代天子巡狩，剿匪安民’之名，兵发并州！如此，则并州南部诸郡，可传檄而定！”
袁绍抚须沉吟，目光扫过麾下谋士。他心动了。并州地势高亢，俯瞰河北与关中，战略位置极其重要，更是优质的兵源、马匹产地。若能纳入囊中，他的霸业根基将更加稳固。
“元皓、公与，你等以为如何？”他习惯性地征询田丰与沮授的意见。
田丰依旧是那副刚直模样：“主公，黑山军为祸多年，张燕狡黠，与其在山外与之纠缠，不若借此机会，犁庭扫穴，一举荡平！既可绝后患，亦可全取并州，此乃一劳永逸之上策！”
沮授却微微摇头，显得更为审慎：“元皓兄所言，自是正理。然黑山军盘踞太行多年，根深蒂固，山势险峻，易守难攻。昔年朝廷多次围剿，皆无功而返。我军若想毕其功于一役，恐非易事，稍有不慎，便可能陷入山岳泥沼，空耗钱粮兵力。”
他顿了顿，指向地图上的并州：“授以为，我军首要目标，非是深入太行与张燕捉迷藏，而是应并州士民之请，击溃其出山的主力，收复被其荼毒的郡县，将张燕的势力重新压缩回太行山中！届时，我等便可名正言顺地在并州南部立足，委任官吏，安抚百姓，将其纳入主公治下。至于山中残寇……可徐徐图之。”
新晋军师中郎将荀攸安静地听着，此时方才开口，声音平稳：“沮监军之策，更为稳妥。我军当下重心，一在北定幽州，二在东图青州，不宜在并州投入过多主力进行长期山地清剿。可遣一员大将，率偏师入并，以雷霆之势，打垮张燕的嚣张气焰，占据大义名分与实际利益。至于张燕本人……只要将其困在山中，便如猛虎去齿，短期内难有大患。待我主力腾出手来，或剿或抚，主动权皆在我手。”
三位谋士的策略倾向已然分明：田丰主张彻底根治，沮授和荀攸则主张有限度打击，先占地盘，将问题暂时搁置。
袁绍手指敲击着案几，沉思片刻，决断道：“便依公与、公达之策！张燕疥癣之疾，然并州膏腴之地，不可不取！传令！”
“张合、高览！”
“末将在！”二将踏步出列。
“命你二人，率本部兵马，并增调朱灵所部，合计步骑两
