命运的残酷玩笑并未放过马尔罗中士和他这支伤痕累累的队伍。就在他们以为侥幸逃过了后卫任务的命运，距离默兹河似乎只剩最后一段艰难路程时，一匹快马追上了他们。骑手是一名脸色苍白、眼窝深陷的团部参谋军官，他的军服同样破烂，但语气却带着不容置疑的绝望和强硬。
“马尔罗中士！确认你的身份和部队编号！”军官的声音嘶哑却急促。
马尔罗心中咯噔一下，不祥的预感瞬间攫住了他。他报出了自己所在的营连番号——那几乎已经是个空壳番号。
军官在笔记本上快速划了一下，语气冰冷如铁：“命令！你部立即停止向西南撤退！转向东南方向，前往坐标73区，那里有一道友军匆忙构筑的阻击阵地！你部负责加强该阵地左翼，必须坚守至今日16时整，或者接到明确撤退命令为止！不惜一切代价，迟滞敌军追击！”
仿佛一盆冰水从头浇下，马尔罗中士和他身边的士兵们都僵住了。坚守至16时？现在才刚过正午！这意味着他们要被钉死在那里至少四个小时！面对德军的追击锋芒，这几乎是自杀！
“长官！”马尔罗试图挣扎一下，“我们刚从阿登撤下来，伤亡惨重，弹药匮乏，士兵极度疲劳，还有伤员！我们缺乏重武器，根本无法有效阻击……”
军官粗暴地打断他，眼神里充满了更深层次的疲惫和一种近乎疯狂的决绝：“我知道！所有人都一样！但这是命令！第四集团军的后卫线正在崩溃！每一个能拿枪的人都要顶上去！没有例外！看到那边升起的黑烟了吗？那是我们最后的野战医院正在被炮击！如果你们不顶上去，更多的部队，更多的伤员，都会被德军碾碎！执行命令，中士！为了法兰西！”
最后那句口号，在此刻听起来如此苍白而讽刺。军官说完，不再给马尔罗任何争辩的机会，猛地调转马头，冲向另一支正在溃退的队伍，去传达同样绝望的命令。
死一般的寂静笼罩了这支小队伍。士兵们脸上刚刚因为接近默兹河而泛起的一点生气瞬间消失，只剩下彻底的灰败和恐惧。有人低声咒骂，有人瘫坐在地，有人开始无声地流泪。
马尔罗中士站在原地，胸膛剧烈起伏，他看着手下这些面黄肌瘦、眼神空洞的士兵，看着需要人搀扶的露西尔，看着脸色同样苍白的艾琳。他知道，这道命令等于宣判了其中大多数人的死刑。
但他最终，还是缓缓抬起了头，眼神变得如同死水，却又带着一种认命般的狰狞。“……都听到了。”他的声音沙哑得可怕，“收起你们的眼泪和抱怨。没用。我们现在是军人，最后四个小时（或许更短）的军人。拿起你们的枪，检查弹药。跟我走。”
没有激昂的动员，只有冷酷的现实。求生的本能被更强的纪律性和一种被逼到绝境的麻木所取代。士兵们默默地爬起来，检查着所剩无几的子弹和手榴弹。绝望，有时能催生出一种奇怪的平静。
艾琳感到一阵眩晕，左臂的旧伤和超载症的隐痛似乎在抗议。她看了一眼身旁瑟瑟发抖、几乎无法站直的露西尔，又看了一眼马尔罗中士那仿佛瞬间苍老了十岁的背影，一种冰冷的绝望感渗透了四肢百骸。但她没有选择。她只能搀紧露西尔，跟着队伍，转向那个通往死亡陷阱的东南方向。
所谓的“阻击阵地”，不过是一段匆忙挖掘的、浅得可怜的战壕，以及一些用沙袋、树枝和废墟杂物勉强堆砌的射击垛。原驻守在这里的部队同样伤亡惨重，看到马尔罗中士他们到来，眼中只有同病相怜的麻木。
阵地设置在一片低矮丘陵的背坡，前方是一片相对开阔的、刚刚经历过收割的麦田，视野尚可，但也意味着缺乏掩护。左翼紧挨着一小片树林，但树林深处情况不明，让人不安。
马尔罗中士迅速分配了防御区域，将状态最差的士兵（包括露西尔）安置在相对最安全（也只是相对）的战壕拐角。他们唯一的重火力，是从阿登带出来的、仅剩的一挺哈奇开斯M1909轻机枪，以及不到三百发子弹。马尔罗中士将它交给了队伍里最沉稳的老兵操控，布
