权！孙元化眼中火焰猛地一跳！这是他从一个被唾弃的“罪匠”，一跃成为手握数百匠役、调配大量资源的实权人物！巨大的反差让他心头滚烫，一股久违的热血涌了上来！他猛地单膝跪地，声音因激动而微微发颤：“元化领命！十日之内，若不能成，提头来见！” 那份压抑的怨愤，在这一刻，似乎找到了宣泄的出口——用建奴的尸骨，来洗刷自己的冤屈，证明自己的价值！
“起来！” 杨涟亲手将他扶起，目光灼灼，“记住！你的手艺，你的炮，不是为某个上官而造，是为这关城之后千万黎庶而造！是为我大明江山而造！去吧！放手去做！本督师为你担着！” 陛下的求贤之火，终于点燃了这颗蒙尘遗珠。
孙元化重重点头，再不多言，转身大步流星地走出厅堂，背影带着一种沉甸甸的责任和破釜沉舟的锐气。门外凛冽的寒风，似乎也吹不熄他胸中那团被重新点燃的火焰。
锦衣卫北镇抚司，诏狱深处。
这里的空气永远混合着血腥、霉烂和一种深入骨髓的阴冷。骆养性站在一间特殊的刑房外，隔着厚重的铁栅，面无表情地看着里面。成国公世子朱孝廉被锁在特制的铁椅上，身上新伤叠着旧伤，早已不成人形，只有微弱的呼吸证明他还活着。几名面无表情的刑讯老手，如同摆弄没有生命的物件般，用极精巧的银针和药水，在他身上某些特定的穴位和神经密集处反复刺探、刺激。朱孝廉的身体不时因难以想象的剧痛而剧烈抽搐，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的嘶哑声响，却连惨叫的力气都已耗尽。这是“阎王笑”，一种比凌迟更摧毁意志的酷刑，目标不是肉体毁灭，而是彻底碾碎人的心智防线。
骆养性对此视若无睹。他的全部心神，都系在怀中那个紧贴胸口的油布囊袋上。那冰冷的触感，如同毒蛇的信子，时刻舔舐着他的心脏。密匣！那把龙蛇钥匙！
他转身走进诏狱深处一间绝对隔音、由巨石垒成的秘室。室内仅有一张石桌，两盏牛油灯散发出昏黄摇曳的光芒。骆养性小心翼翼地取出黝黑的密匣和那枚同样黝黑、造型奇诡的龙蛇钥匙。他屏住呼吸，将钥匙缓缓插入锁孔。严丝合缝。
轻轻一扭。
“咔哒。”
一声轻响，在寂静的石室中格外清晰。密匣的顶盖无声地弹开一条缝隙。
骆养性没有立刻打开。他退后一步，从怀中取出一个特制的银盘，又拿出几根细如牛毛的银针，小心地探入缝隙，在可能存在的机括、毒针处反复试探。确认无误后，他才深吸一口气，用戴着薄如蝉翼的天蚕丝手套的手指，缓缓掀开了匣盖。
匣内，没有预想中的书信或地图。只有两样东西。
左边，是一枚婴儿拳头大小、通体晶莹剔透、呈现出奇异血红色的玉印！印钮雕刻的并非寻常的龙虎麒麟，而是一条狰狞的、盘绕在骷髅山上的九头毒蛇！蛇眼处镶嵌着两点细小的、散发着幽绿光芒的不知名宝石，在灯光下如同活物般诡异闪烁。印面并未篆刻文字，而是阴刻着一个极其复杂、仿佛由无数扭曲蛇纹组成的诡异符号。一股难以言喻的阴寒、邪异气息，从这血玉蛇印上弥漫开来！
右边，则是一卷薄如蝉翼、呈现出暗金色的奇特绢帛。骆养性将其小心展开，绢帛上并非文字，而是一幅同样用暗金色线条勾勒的、极其繁复精密的图案——那赫然是一座庞大地下宫殿的详细结构图！无数通道、密室、陷阱、机关枢纽标注得清清楚楚！而在这迷宫般结构的核心位置，清晰地标记着一个符号——与那血玉蛇印印面上的诡异符号，一模一样！
骆养性的瞳孔骤然收缩成针尖！一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖！
九头蛇印！地宫秘图！
这不是寻常的勋贵贪腐或通敌卖国！这牵扯的，是远比范永斗的“黑骨草”、朱纯臣的火炮走私更深、更黑暗、更古老的东西！是潜藏在大明帝国心脏深处，连锦衣卫都未曾真正触及的恐怖秘密结社！那坠崖的崔嬷嬷，那被灭口的郑养性管家，还有朱纯臣的仓惶出海…
