腊月廿九的京城，朔风卷着零星的雪沫，敲打着千家万户新贴的桃符窗花。空气中弥漫着油炸果子的香气和硫磺硝烟的味道，孩童的嬉闹声驱不散深巷暗处的肃杀。皇城之内，年节的喜庆被无形的凝重取代。乾清宫西暖阁的灯火彻夜未熄，朱常洛的身影映在窗棂上，如同蛰伏的龙。
御案上，摊开着吏部呈报、各派系推举、以及他自己朱笔圈点的数份名单。辽东经略、巡抚、总兵，宣大总督，空缺的六部侍郎、地方督抚，甚至科道要员…每一个名字背后都牵扯着无数的利益与算计，都关乎着帝国这艘巨轮能否在惊涛骇浪中稳住航向。
“陛下，骆指挥使密奏。”王安悄无声息地进来，呈上一份火漆封缄的密匣。
朱常洛拆开，越看眉头越紧，内容令人脊背生寒
朱常洛合上密报，指尖冰凉。窗外喜庆的鞭炮声此刻听来如同遥远的战鼓。红丸案的幽灵未散，辽东的恶狼舔舐伤口，如今又冒出这阴森诡异的“九头蛇教”，如跗骨之蛆，潜藏于千年文脉之下！
“九头蛇…好一个九头蛇…”朱常洛低声自语，眼中寒芒闪烁，“任你百首千面，朕也要将你连根拔起！
正月初一，寅时三刻。奉天殿在晨曦微露中巍峨矗立，汉白玉石阶被宫灯映照得一片通明。旌旗猎猎，仪仗森严。在京五品以上官员、勋贵宗室、藩国使节，身着朝服，按班次肃立。空气中弥漫着庄严肃穆，也压抑着无数忐忑与期待的目光。新君登基后的第一个新年大朝，注定不凡。
“陛下驾到——！”随着司礼监太监悠长的唱喏，朱常洛身着明黄十二章衮服，头戴十二旒冕冠，在御前侍卫的簇拥下，缓步登上御座。冕旒垂下的玉珠遮挡了部分面容，却更显其目光如渊似海，不怒自威。他扫视着阶下黑压压的人群。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝贺声震彻殿宇。
“众卿平身。”朱常洛的声音沉稳有力，清晰地传到每一个角落。他没有过多寒暄，直接切入正题，如同出鞘的利剑。
“户部尚书李汝华，左都御史张问达，锦衣卫都指挥使骆养性何在？”
三人出列：“臣在！”
“尔等奉旨清丈京畿豪强田亩，查办不法，追缴积欠，成果几何？报与朕及众卿知晓！”
李汝华深吸一口气，展开早已备好的奏章，声音因激动和疲惫而微颤，却字字清晰，如同重锤敲在每个人心上：
“臣李汝华，奉旨会同都察院、锦衣卫，清查京畿！顺义周、王二家并关联二十七家豪强、京畿六处不法寺庙！共清丈出隐田、侵田、投献田八万七千六百四十三亩！追缴历年积欠赋税、罚银折色一百五十八万七千五百余两！抄没金玉古玩、商产店铺等折价不下五十五万两！总计折银二百一十四万余两！赃银赃物，已悉数押解太仓库！相关首恶及包庇官吏共一百三十七人，已押入诏狱、刑部大牢，待审明罪状，依律严惩！”
死寂！
偌大的奉天殿落针可闻！二百一十四万两！这个天文数字如同一道惊雷，在所有人头顶炸响！那些平日里盘踞地方、手眼通天的豪强巨室，竟被皇帝以雷霆手段连根拔起！太仓空了多久了？如今竟被这抄家所得硬生生填满了大半！狂喜、震惊、恐惧、肉疼…种种情绪在百官脸上精彩纷呈地变换。
朱常洛的声音适时响起，带着不容置疑的威严：“此乃天威所至，亦是诸卿恪尽职守之功！李卿、张卿、骆卿，忠勤体国，不畏豪强，当记首功！传旨：李汝华，张问达，骆养性各赏银千两，蟒袍一袭！所有参与清丈、查抄之吏员、校尉，皆论功行赏！此案，当为天下清丈惩豪、整肃吏治之铁范！再有敢侵吞国帑、鱼肉百姓、结党营私者，无论勋贵豪强，王公大臣，皆以此例，严惩不贷！”
“陛下圣明！”杨涟、徐光启等清流重臣率先激动拜倒，声震屋瓦。许多中下层官员也面露振奋。而那些与豪强有牵连，或自身不干净的官员，则冷汗涔涔，面如土色。
