苏州城郊隔离营区，浓烈的艾草与硫磺混合的刺鼻气味，也无法完全掩盖那若有若无的死亡气息。简陋的草棚下，病患的呻吟低沉而痛苦。吴有性布满血丝的眼睛紧盯着一个刚刚灌下浓黑药汁的重症汉子。那人浑身紫斑，高热不退，已近弥留。
“吴…吴先生…俺…俺是不是没救了…”汉子眼神涣散，气若游丝。
“撑住！”吴有性声音嘶哑却斩钉截铁，再次将一勺滚烫的、散发着浓烈苦味的药汁灌入他口中。药方是他这几日呕心沥血所定：生大黄猛攻泻下，芒硝软坚破结，石膏清气分炽热，佐以厚朴、槟榔疏利膜原。这是险招，亦是死中求活之招！
时间在压抑的煎熬中流逝。突然，那汉子身体剧烈抽搐起来，喉咙里发出嗬嗬的怪响！周围学徒和医官脸色煞白。吴有性却猛地按住他腹部，厉喝：“按住他！是邪毒外透！” 话音未落，汉子“哇”地一声，喷出大量腥臭粘稠的黑黄色秽物！恶臭瞬间弥漫草棚。喷吐之后，汉子竟停止了抽搐，高热似乎也退了几分，陷入一种虚脱但平稳的昏睡。
“活了！有救了！”一个年轻的医官惊喜地低呼。吴有性长长舒了口气，疲惫地靠在柱子上，脸上却毫无喜色，只有更深的忧虑。这只是开始。
营区外，夜黑如墨。几道鬼魅般的黑影借着风声掩护，悄然接近堆放艾草硫磺等防疫物资的草棚。火折子刚被擦亮，一道冰冷的刀锋已无声无息地贴上了为首者的咽喉。
“等你多时了。”一个低沉的声音响起。数名“影子”杀手如同从地底冒出，瞬间将几名纵火者制服。激烈的短促搏斗，闷哼声，骨头碎裂声，很快归于沉寂。草棚安然无恙。
与此同时，嘉兴府城，沈府别院。激烈的厮杀声打破了深夜的死寂。锦衣卫缇骑与“影子”杀手组成的精锐小队，撞开紧闭的大门，与院内数十名悍不畏死的护院死士杀作一团。刀光剑影，血花飞溅。带队百户目标明确，直扑后院书房。
“沈万春！束手就擒！”百户踹开房门，绣春刀直指桌后一个面如死灰的肥胖商人。
沈万春肥胖的脸上肌肉剧烈抽搐，眼中闪过一丝绝望的疯狂，猛地将手中一份信笺塞入口中欲吞！一支弩箭精准地穿透他的手腕！信笺掉落。百户一脚踩住，目光扫过，上面赫然有“北货南运，以疫乱明”等字眼，落款处一个模糊的蛇形印记！
“带走！”百户厉喝。沈万春如同死狗般被拖出。当队伍冲至府衙侧门抓捕涉案的嘉兴府通判时，那通判已在后衙书房内，七窍流血，气绝身亡。桌上，半杯残茶尚温。
吴有性被紧急请来验尸。他掰开通判紧咬的牙关，仔细嗅闻，又用银针探其喉胃，眉头紧锁：“非疫毒！是另一种剧毒，发作极快…像是‘牵机’！” 他猛地抬头，看向书房窗外沉沉的夜色。灭口！一条更阴险、更隐蔽的毒蛇，仍潜藏在暗处，冷冷地注视着这一切。
金门料罗湾。铅灰色的海天之间，巨浪翻涌。残存的福建水师战船如同惊弓之鸟，在荷兰舰队“赫克托”号、“恩德拉赫特”号等巨舰的炮口下，显得如此渺小脆弱。总督科恩站在“赫克托”号高耸的艉楼上，用单筒望远镜轻蔑地扫视着明军阵列，嘴角勾起一丝冷酷的弧度。谈判破裂，他要将这支孱弱的明国水师，彻底送入海底！
“目标，明军旗舰！全舰队，齐射预备！”科恩的命令被旗语传递下去。巨大的炮窗缓缓推开，黑洞洞的炮口调整着角度，死亡的阴影笼罩海面。
“陈大哥！红毛鬼要下死手了！”一条伤痕累累的明军哨船上，脸上带着刀疤的陈豹死死盯着对面巨舰的动作，眼中布满血丝。他身边，是几十个同样伤痕累累、眼神却如饿狼般的汉子，都是被打散的郑芝龙旧部。
“没退路了！”陈豹啐出一口带血的唾沫，猛地扯开上衣，露出精壮的胸膛，“是爷们的，跟老子冲！烧他娘的！”他猛地跳上旁边一条早已准备好的、堆满猛火油罐和硫磺干草的小船，点燃了船头的引线！其余几条同样装满了死亡的小船也纷
